古人既有名又有字，至于称名还是称字，要看称呼者与被称呼者之间的关系了。
先秦时期，婴儿出生满三个月才能取名。据《礼记·内则》记载：“三月之末……父执子之右手，咳而名之。”意思是说，婴儿出生三个月后，父亲牵着婴儿的右手，笑着给他取名。
父亲去世后，可以改名吗？不可以。因为这样做有遗弃父亲的嫌疑。
取名是有忌讳的。据《礼记·曲礼上》记载：“名子者不以国，不以日月，不以隐疾，不以山川。”意思是说，给孩子取名不能用国名、日、月、隐疾以及山川取名。之所以不用国名取名是为了避讳，而用日月、暗疾、山川取名的只有卑贱者。此外，在给孩子取名时，也不能与太子同名，更不能与国君同名。
男子二十岁举行冠礼时取字。据《仪礼·士冠礼》记载：“宾字之，冠者对。”意思是说，在举行冠礼期间，由正宾来替男子取字，男子答拜。举行冠礼前，父母会邀请宾客参加，而正宾就是从一些德高望重的宾客中通过占卜选择出来的。
女子十五岁举行笄礼时取字。《礼记·内则》记载：“（女子）十有五年而笄，二十而嫁；有故，二十三年而嫁。”意思是说，女子十五岁时举行笄礼，二十岁嫁人，如果有其他原因导致没有嫁出去，可以推迟到二十三岁再嫁。
事实上，女子十五岁举行笄礼之后，就可以出嫁。众所周知，女子尚未婚配时还被称为“待字闺中”。所谓“待字”，其实就是说女子好像在等待举行成人礼时所取的“字”一样。
先秦时期，都是在男女举行成人礼时取“字”，先秦之后，取“字”的时间开始逐渐提前，有些人甚至名、字同时取。
古人为何取名，还要取字呢？据《仪礼·士冠礼》记载：“冠而字之，敬其名也。”意思是说，举行冠礼时之所以要取字，是为了显示对其父亲所取之名的尊重。