<!--go-->“没有礼物送，不算圣诞节。”乔躺在地毯上嘟囔着。
“穷光蛋，真可怕！”美格低头看看一身旧衣服，叹息道。
“有人漂亮东西应有尽有，有人却样样没有，我看不公平。”小艾美委屈地哼着鼻子，加了一句。
“我们有爸妈，姐妹相亲。”贝丝坐在角落里，倒是心满意足地说。
听了振奋人心的话，四张小脸在炉火的映照下亮堂起来，但听了乔忧伤的话，马上又阴沉下去了——
“可爸不在，长时间当兵在外地。”她没有说出口，“说不定有去无回了呢！”但各人想念着远方战场[1]上的父亲，都默默地加了这一句。
大家沉默了片刻，美格换了一种语气说道：
“妈妈提出，今年圣诞不送礼，你们知道理由的，今年冬天对谁来说都难熬。现在男人们在军营里受煎熬，她觉得我们不应该花钱找乐。我们虽然做不了那么多，但可以，也应该乐意做出这么一点小小的牺牲。恐怕我是做不到哇。”美格摇摇头，一想到那些朝思暮想的漂亮礼物，不由得懊丧起来。
“要我说，我们要花的那点儿钱也无济于事。每人只有一元钱，就是捐给了军队也没什么用。没错，我不指望妈妈给什么，你们也不会送，可我真的想替自己买一本《水精灵》[2]，老早就想买了。”一直是个书虫的乔说。
“我那一元钱本来想买新乐谱的。”贝丝说。她叹了一小口气，声音轻得除了壁炉刷和水壶架谁也没听到。
“我要买一盒上好的费伯牌绘图铅笔，确实需要嘛。”艾美毅然决然地说。
“妈妈并没有规定我们钱该怎么花，她不会希望我们什么都不要。不如大家都买自己想买的，开心一下。我说，挣这笔钱，我们够卖力的了。”乔一边高声说，一边审视着自己的鞋跟，颇有绅士风度。
“可不是嘛——差不多整天都在教那些讨厌的孩子，本来希望回家轻松一下的。”美格又抱怨开了。
“你的辛苦比我差得远呢。”乔说，“难道你愿意成天和神经质、大惊小怪的老太婆关在一起吗？她把人使唤得团团转，却里外不称心，把人折腾得恨不得跳窗出去，要么就大哭一场。”
“做一点事情就心烦是不好，不过，我真的觉得洗碗碟、整理东西是世上最糟糕的工作。搞得脾气暴躁不算，手也变得这么僵硬，连琴都弹不好了。”贝丝看看自己的粗手，叹了口气，这回大家都听到了。
“就不信你们哪个人有我辛苦。”艾美大声道，“你们反正用不着跟野姑娘们一起上学的。功课搞不懂，却老是烦你，还嘲笑你身上的衣服；爸爸没钱，却要被她们‘标榜’。连你鼻子不漂亮，也要被奚落一下。”
“我想，你是说‘诽谤’吧，不要说成‘标榜’，好像爸爸是个泡菜罐子，要贴标签似的。”乔边笑着纠正道。
“我知道我在说什么，也不用疯痴（讽刺）嘛。就是要多用生词，能提高字（词）汇量嘛。”艾美神气活现地回嘴。
“别斗嘴了，妹妹们。乔，谁叫爸爸在我们小时候丢了钱。难道你不希望我们有钱吗？天哪！没有烦恼事，我们会有多么快乐多么乖哟！”美格说，她还记得过去的好日子。
“前几天你说过，我们过得比金家孩子要快活得多。他们虽然有钱，却一天到晚都在明争暗斗，可以说苦恼不断。”
“我是这么说过，贝丝。唔，现在还是这么认为呢。我们虽然不得不干活，却可玩可闹。就像乔说的，我们是一群很快活的人。”
“乔净说这样的土话！”艾美不无责备地看着四仰八叉躺在地毯上的长条身躯道。乔马上坐起来，双手插入口袋，吹起了口哨。
“不要嘛，乔。男生做的！”
“所以才这么做。”
“最恨粗野的丫头，一点都没有淑女味！”
“我也讨厌装腔作势的妮子，就知道扭扭捏捏！”
“巢中鸟儿，和睦相处。”和事佬贝丝唱起了歌，脸上的表情滑稽可笑。两个尖嗓门轻了下来，化作一阵笑声。“窝内斗”暂时熄火了。
“说实在的，姑娘们，你们两个都不对。”美格摆出大姐架势，开始训话，“约瑟芬已经长大，该丢掉小子们的把戏，老实些。小的时候，这没什么。可现在人高马大，头发都网起来了，要记住你已经是大姑娘了。”
“才不是呢！如果头发网起来就算大姑娘，那二十岁以前，我绝对只梳两条辫子。”乔叫了起来，扯掉了发网，抖开一头栗色长发。想到自己要长大，要成为马奇小姐，可真是讨厌。就是不高兴穿长礼服，偏不做娇小姐！我就是喜欢男孩子们的游戏，男孩子们的工作，男孩子们的风度。可偏偏是个女的，够糟的了！不是男儿身，真没劲。再没有比现在更糟糕的；多想跟爸上战场，却只能待在家里织东西，像个臭老太婆！乔晃动蓝军袜，把针抖得叮当作响，线团也滚到了屋子另一边。
“可怜的乔！太糟糕了，可也没办法可想呀。认命吧，只能把名字改得有男子气一些，当我们姐妹的兄弟。”贝丝说着，用那世上所有洗碗碟、打扫工作都不能使其粗糙的手，轻轻地抚摸着靠在她膝上的头发蓬乱的脑袋。
“至于你，艾美。”美格继续数落说，“你就是太讲究、太古板。你现在的神态有点滑稽，一不注意，就会长成装模作样的小憨鹅。要是不刻意追求高雅，你倒举止优雅，言谈文雅，我挺喜欢的。可你说的那些蠢话，和乔说的土话没什么两样。”
“如果乔是假小子，艾美是憨鹅，请问，我是什么呢？”贝丝问，她也想挨一下训。
“你是小宝贝，没别的。”美格亲切地回答。没人唱反调，因为这位胆小的“老鼠”是家中的宠儿。
鉴于青少年读者都想知道“人物长的模样”，我们借此机会，简单描绘一下坐在暮色中麻利地做着针线活的四姐妹。此时，屋外十二月冬雪轻轻地飘落，屋内炉火噼啪蹿动。这是一间旧房子，地毯有点褪色，家具也很朴素，但屋里很舒适。墙上挂着一两幅别致的图画，壁橱内堆满了书，窗台上盛开着菊花和圣诞时应景的黑儿波花。屋里洋溢着一股宁静、温馨的居家气氛。
玛格丽特，小名美格，十六岁，是四姐妹中最大的一个。她长得十分秀丽，体态丰满，肌肤白皙，天生一双大眼睛，褐色的头发又密又软，还有讨人喜欢的小嘴，洁白的双手，这一切都令她颇为自得。乔，大名叫约瑟芬，十五岁，长得又高又瘦，肌肤偏黑，不由得让人想起小公马，修长的双臂很碍事，似乎永远都无所适从。她嘴巴刚毅，鼻子有点滑稽，灰色的眼睛炯炯有神，好像能洞察一切，眼神时而凶巴巴，时而滑稽可笑，时而若有所思。浓密的长发是她的一个亮点，但为了利落，通常用发网束起来。乔肩膀厚实，大手宽脚，穿的衣服显得很松快。她正在快速长个儿成年，但姑娘不自在的表情透出了几分无奈。伊丽莎白——大家都叫她的小名贝丝，十三岁，皮肤红润，秀发光润，双眸明亮，举止腼腆，声音羞怯，面带安详，不露声色。父亲称她为“小静”，这个称呼完全适宜，因为她似乎活在自己快乐的世界中，只敢与信任的少数亲人打交道。艾美年龄最小，却是家中要员——至少在她自己看来如此。她端庄秀丽，白肌肤，蓝眼睛，黄头发卷曲着披到肩头，脸色泛白，身材苗条。她举止讲究，颇具年轻淑女风度。四姐妹的性格怎样，容后分解。
时钟敲了六下，贝丝扫净了壁炉面，把一双便鞋放在旁边烘暖。看到这双旧鞋，屋里的人瞬间就有了好心情。姑娘们想起妈妈就要回来了，都兴奋起来准备迎接。美格结束了训话，点亮了灯，艾美自觉地让出安乐椅，乔忘记了疲倦，坐起来把鞋子凑近炉火。
“鞋子太破旧了。妈咪得穿新的。”
“我想用我那一元钱给她买一双。”贝丝说。
“不，我来买！”艾美大声道。
“我最大。”美格刚开口，乔就语气坚决地打断了她：
“爸爸不在，我就是家中的男人，由我来买鞋。爸爸说过的，他出门时，我要特别照看好妈的。”
“我看还是这样吧。”贝丝说，“每人为妈妈买一样圣诞礼物，自己嘛就别买了。”
“那才像你，乖乖！买什么好呢？”乔叫道。
每个人都静静地思考了片刻，然后，美格好像受自己漂亮的手的启发，宣布说：“我要送一副精美的手套。”
“军鞋，送最好的。”乔嚷嚷着。
“手帕，修边的。”贝丝说。
“我要买一小瓶古龙香水，妈妈喜欢的，而且不贵，还可以留点钱给自己买铅笔。”接着艾美说。
“那礼物怎么送呢？”美格问。
“放在桌子上，把妈妈叫进来，然后看着她把礼盒打开。难道忘了以前生日是怎么过的吗？”乔回答说。
“以前，轮到我坐大椅子，戴上花冠，看你们一个个走过来，送礼物，吻一下，慌死我啦。我喜欢礼物和亲吻，但你们坐在旁边瞪着眼，看我把礼盒打开，太可怕了。”贝丝说，边烤面包准备茶点，边烘脸取暖。
“就让妈咪以为我们给自己买了礼物，然后给她个惊喜。明天下午就去买东西。美格，圣诞节晚上的戏，还要好好排演一下的。”乔一边说，一边背着手，仰起头，踱来踱去。