“我这可是最后一次演戏了，超龄了嘛。”美格喃喃道。她在“化妆”打闹的时候非常孩子气。
“这我知道，你才不会洗手不干呢。只要披下头发，拖着白礼服，戴上金饰珠宝，就招摇上台了。你是我们这里的最佳演员呢，你要是歇戏，不就一切都完了。”乔说，“今晚就应该排演的。过来，艾美，排练一下昏厥的场面，你演起来僵硬得像个木偶。”
“没有办法的。我没看见过别人昏厥嘛。我可不喜欢跟你一样，跌跌撞撞倒地，把自己搞得鼻青脸肿。如果倒下容易，我就倒下，做不到的话，就跌倒在椅子上，动作优雅一点儿。才不在乎雨果拿手枪戳着我呢。”艾美回嘴道。她没有戏剧天赋，但个子小巧，剧中反角扛得动，可以惊叫着被扛出场。
“要这样做动作：双手捏紧，摇摇摆摆地走过来。口中狂叫，‘罗得里戈，救救我！救救我！’”乔情不自禁叫起来，夸张得很刺激。
艾美跟着她做，但僵硬地抬着手，走台一冲一冲的，活像机械开动。她发出的“哎哟！”声，令人想起遭受针扎的情形，而不是惊恐万状，痛苦不堪。乔绝望地哀叹着，美格哈哈大笑。贝丝聚精会神地看戏，连面包烤焦了也浑然不知。
“没救了！到时候好自为之吧，观众笑了可不要怪我哟。来吧，美格。”
情节发展顺利，彼得罗先生目中无人似的，一口气做了两页长的报告。女巫海格煮了一锅癞蛤蟆，哼唱着恐怖符咒，产生了怪诞的效果。罗得里戈英勇地挣开锁链，雨果“哈哈”地狂喊着，悔恨交加，服砒霜毒发身亡。
“这是我们的最高水平啦。”美格说。这死掉的反角坐了起来，揉揉胳膊肘。
“乔姐，真不知道你是怎么编出这么精彩的东西来上演的。就像莎士比亚再世！”贝丝吆喝着。她坚信，姐姐们都是天才，而且无所不能。
“别这么说。”乔谦让着，“我确实认为《女巫诅咒》这出悲剧是好戏。不过，我倒是想试试《麦克白》，就是舞台没有装地板活门，没法让班柯从地底下钻出来。我一直想扮演屠夫角色的。‘我眼前看到的，是不是宝剑？’”乔喃喃道，转动着眼珠，双手在空中瞎抓着，她以前看过悲剧名角的表演。
“住手，烤面包的叉子，怎么不叉面包，却叉着妈妈的鞋子。贝丝成了戏痴！”美格喝道。众人哄堂大笑，排演就此结束了。
“姑娘们这么高兴，我别提多开心了。”门口传来一个乐呵呵的声音，演员、观众们纷纷转身迎接母亲。这位个子高挑的女士露出“有事就找我”的眼神，十分和蔼可亲。她的衣着并不讲究，但神情颇为高贵。姑娘们认为，那灰白的披风和过时的帽子，穿在世界上最棒的妈妈身上。
“宝贝们哪，今天过得怎么样？我有很多事情要做，明天要送的礼盒没准备好，所以没有回来吃正餐。贝丝，有客人来吗？美格，感冒怎么样了？乔，你好像累得要命。来，亲我一下，宝贝。”
马奇太太一边慈爱地问长问短，一边脱下了湿衣服，换上暖和的便鞋，在安乐椅上坐下。然后，她让艾美坐在腿上，准备享受她忙碌的一天中最愉快的时光。姑娘们忙这忙那，各尽所能，努力把一切都安排得舒舒服服。美格摆茶桌；乔搬柴，放椅子，却把柴火撒落了，把椅子打翻了，弄得噼啪直响；贝丝在客厅和厨房间跑来跑去，一声不吭地忙碌着；艾美则看着，在一边发号施令。
一家子围坐桌边时，马奇太太脸上显得特别高兴，说道：“晚饭后有好东西招待你们。”
姐妹们脸上马上云开日出般露出灿烂的笑容。贝丝拍拍手，也顾不得手上拿着饼干。乔把餐巾往空中一抛，大声嚷嚷：“信！信！爸爸万岁！”
“是的，一封长长的信。他身体健康，说是能安度寒冬，而且过得比我们想象的要好。他祝我们圣诞快乐，万事如意，特别是祝福你们，姑娘们。”马奇太太说着拍拍口袋，仿佛里面装着珍宝。
“快点吃！艾美，不要勾起小指，边吃边傻笑。”乔嚷嚷着，急于享受招待，却被茶水呛了一口，面包都掉到了地毯上，涂黄油的一面朝下。
贝丝不再吃了，默默地走到阴暗的角落坐下，等候其他人吃完，憧憬着喜悦时刻的到来。
“爸爸超过参军年龄，身体也不适合当兵，但还要去做随军牧师。我觉得他真伟大。”美格热切地说。
“我真想当摇拨浪鼓的，随军贩[3]——叫什么来着？或者护士，那样就可以守着他，帮助他。”乔激动地说，还唉了一声。
“睡帐篷，吃各种难吃的东西，还用铁皮杯喝水，肯定够受的。”艾美叹息道。
“他什么时候回家呢，妈咪？”贝丝问，声音有点颤抖。
“要好几个月呢，乖乖，除非他生病。只要能在部队留一刻，他就会永远忠于职守。我们也不会要他抛下将士们提前回家一分钟。过来吧，听我读信。”
大家围在炉火前，妈妈坐在大椅子里，贝丝坐在她脚边，美格和艾美坐在椅子的两个扶手上，乔靠在椅背上，即使来信碰巧催人泪下，也没人会注意到她感情的表露。那艰难岁月里写的信，很少有不感人的，特别是爸爸寄回家的。这封信却很少提到承受艰辛、面对危险和强抑思乡情，而是鼓舞人心的平安家书，写的都是生动的部队生活、行军打仗和军事新闻。只是在最后，字里行间才流露出慈父的爱心和对家中幼女的挂念。
转达给她们我所有的爱和亲吻吧。告诉她们，我白天想念她们，夜里为她们祈祷，她们的爱时时刻刻都给了我莫大的安慰。要再等待一年才能和她们相见，似乎很漫长，但是请提醒她们，我们在等待中都有工作可做，不至于虚度这些艰难的日子。我相信，她们会牢记我的话，会做你的乖孩子，踏实地做力所能及的事，勇敢地进行自我斗争，很好地战胜自己。当我回来时，我会更爱我的小妇人们，并为她们感到无比自豪。
读到这一段，每个人都在抽噎。乔任凭颗颗泪珠淌下鼻尖，并不为此感到羞愧。艾美一点都不在乎卷发起皱，一头扑在了妈妈的肩上，呜咽着说：“我真自私！可我真的会努力学好。这样，他就不会对我失望了。”
“我们都会学好的！”美格哭着说，“我太注重打扮，好逸恶劳。以后再不会这样了，尽量改正。”
“爸爸喜欢叫我‘小妇人’，我会努力做到，不再粗野，在家做分内事，不再想着外出。”乔说，可她心里知道，在家里不发脾气比对付南方一两个叛军要困难得多。
贝丝什么都没说，只是用蓝军袜擦去脸上的泪水，然后全身心地做编织，争分夺秒地履行手头的义务。她幼小的心灵已经暗下决心，待爸爸一年后胜利归来、一家团聚时，要实现爸爸的愿望。
马奇太太打破了乔说完话之后的静默，欢快地说，“还记得小时候扮演《天路历程》的情形吗？你们让我把拼缝口袋绑在背脊上做担子，交给你们帽子、拐棍和纸卷，从地下室也就是‘毁灭之城’往上爬，爬呀，爬呀，穿过整个屋子，来到屋顶，你们把收集的美好东西都放在那里，充当‘天城’。那样玩，你们别提多高兴了。”
“多么来劲，特别是偷偷爬过狮子身边啦，奋战恶魔啦，穿越小妖精出没的幽谷啦。”乔说。
“我喜欢包袱掉下来，滚下楼梯的情景。”美格说。
“我最喜欢的情景是走出来，上到平屋顶。屋顶满是鲜花、树木和漂亮东西，大家站在那里，在太阳底下纵情歌唱。”贝丝笑着说，好像那快乐时刻重演了。
“已经不太记得了。只知道当时害怕地下室和黑暗入口，还有总是喜欢藏在屋顶的牛奶蛋糕。假如年龄不是太老了，这种东西倒可以再来玩一遍的。”艾美说。她才“成熟”到十二岁，却已经开始谈论抛下孩子气的东西。
“玩这种东西永远不会受年龄限制的，乖乖，因为我们始终以这样那样的方式玩着这种游戏的。我们的担子就在眼前，我们的道路躺在脚下。渴望美德，渴望幸福，这是引导我们克服困难、改正错误，走向问心无愧的向导。问心无愧才是真正的天城。好了，小朝圣者，你们是不是再来一次呢？不是玩耍，而是一本正经地做。看看在爸爸回家之前，你们能走多远。”
“真的，妈妈？我们的包袱在哪儿？”艾美问道，她总是喜欢就事论事。
“刚才你们每个人都讲了自己肩负的担子，只有贝丝没说。我想她还没有负担。”母亲说。
“不，我有的。是碗碟和掸子，我还嫉妒有漂亮钢琴的女孩，害怕见生人。”
贝丝的包袱这么滑稽，大家都想笑，但谁都没笑，因为那样会深深地伤害她的感情。
“我们说干就干。”美格若有所思地说，“这其实就跟学好一样，戏里的故事可以帮助我们。虽然我们也想学好，但很难，所以就忘了，就不尽力去做。”
“今晚我们本来在‘绝望的深渊’里，妈妈像书中的‘帮助’一样，把我们拉了出来。我们应该像基督徒一样，有一卷指导书[4]。那个怎么办呢？”乔问，为自己的想象力给烦闷的职责增添了几分浪漫而感到高兴。
“圣诞节的早上，看看枕头底下，会发现指导书的。”马奇太太回答说。
她们趁老汉娜收拾饭桌的当口，继续讨论着新的打算。四个工作篮子拿出来了，姑娘们飞针走线，为马奇姑婆做床单。缝纫工作枯燥得很，但是今晚没有人嘟囔抱怨。她们采纳了乔的计划，把长线缝分成四个部分，分别叫作欧洲、亚洲、非洲、美洲。特别是在针线跨国越洲时，还能讨论各国概况，这样活计就突飞猛进了。
九点钟，她们停下活计，按照惯例，上床睡觉前要唱歌。除了贝丝，破旧的钢琴根本弹不出什么曲调来，但她心灵手巧，通过轻触泛黄的琴键，她们唱出的简单歌曲就有了悦耳的伴奏了。美格的嗓音就像长笛，她和母亲领唱。艾美唱歌活像蟋蟀叫，乔随心所欲地拖拉着旋律，总是在不该出来的地方蹦出沙哑声或者颤音，破坏了哀怨的调子。她们从牙牙学语时就这样做了——
天上星星亮晶晶
上床睡觉前唱歌已经成了家庭惯例，谁叫母亲是天生的歌手呢。早上一睁眼，就能听到她的嗓音，走进走出都在婉转歌唱；晚上临睡前也能听到她的欢唱。对于那熟悉的催眠曲，姑娘们不管长得有多大，永远都不会听厌的。
[1] 指美国南北战争（1861—1865）。
[2] 英语国家儿童读物，属神怪故事。
[3] 随军女商贩。原文是法语词，乔记不全。
[4] 指约翰·班扬的《天路历程》，讲述朝圣者与恶势力斗争，最终克服困难，来到天国。本书中的“负担”“包袱”“拦路虎”“恶魔”均出自此书。<!--over-->