八月初三的下午，日头还残留着几分夏日的灼热。凤潭县郊外一片片稻田正由绿中带黄转变为黄中带绿，田野里零星几声蛙叫尚且不能取代气数渐尽的蝉鸣。凤潭百姓的母亲河——梦溪因水汽蒸发而水位下降，最窄处一跃马几乎就能跨过。两岸河床上长满茂密的青草，有小童吹笛牧牛，有丁壮执鞍饮马。梦溪南北流向，在凤潭县城西门外五六里处，有一座横跨梦溪的白石桥。桥宽丈余，结构得当，受力均匀，雕刻精美，气势非凡，宛如一条白龙。阳光雨露在桥身上写下的淡淡苔痕，被盛夏的阳光晒成了枯黄的干草。但秋天雨水一到，青苔复苏，白龙就会变成青龙，在淅淅秋雨中沐浴。
此桥是凤潭县城西部的交通咽喉，不仅仅缘于它优越的地理条件，更因为它体现了本朝公路桥梁技术的先进水平。让我们走上此桥一看究竟，不，不需要走上去，只需要在远处眺望，不难发现，四道平行黑线，从城区笔直伸出，经过平坦的土地，又穿越白石桥，消失在目光不及的远处山野之中。这四条黑线，便是建造于二十年前的铁轨。只要将马车的轮距调整成三尺六寸，减小铁质车轮的直径，降低车身重心，就能在铁轨上健步如飞，一日千里。有人发明了数节车厢连在一起的“蚂蚁”车，载人与货于车上，来往州郡之间，十分便捷。
这铁轨是先帝光宗成皇帝周载明在位时工部的伟大构想，当然也就是周载明的伟大构想。虽然不是原创，但把秦始皇“车同轨，修直道”的思想推陈出新，付诸实践。只要全国各地兴修铁路，重要城市、关防等均用铁路联通，就能大大缩短通行时间。当今陛下周载乾萧规曹随，继续推行这一国策，让湛朝铁路网初具规模。而凤潭县地理位置得天独厚，恰好位于两座大城市之间，成为了这条铁路干线上的物资、人员休息转运中心。
此时，一架轻便的马车正沿着铁路返回凤潭。车夫远远望见白石桥的桥头，便知即将到达，不由得在马屁股上多挥了几鞭子。车里只有一位乘客，此人二十余岁，肤色黝黑，腮边微酡，剑眉凤眼，环口浅须，戴一顶方方正正小黑帽，穿一身干干净净素布衣。他身上酒气未散，端坐车中，脚踏着一只褐色木箱，一手按剑，一手轻轻挑着车窗竹帘，目光如矛，警觉地盯着车外。一道日光劈在脸上，左眼藏于阴影，右眼闪闪发光。
眼见马车快跑上白石桥，他这才心安，放下帘子，舒一口气，靠在车壁上，开始放松肌肉，闭目养神。阳光下的郊外铁道并不能使他心情安适。使命在身，不得不多加小心。他脚下的木箱里装着一百两白银，箱口封条写着“冯州府铁路局封”几个大字。这条路有不少山高林密之处，如果遇到三两个小贼，无非手中宝剑多砍几个倒霉鬼。如果遇到十余大盗，就不得不丢车保帅，把白花花的银子送出去消灾。但这只是应急预案罢了，他真正守护的是衣服夹层里的六千两官银银票。按理官府的银钱往来，理应派府兵护送。但这几年湖广受灾，不少灾民向东逃荒，凤潭县地界里就涌入了上万人。一些不要命的干脆上山做了强盗，如果被聪明的强盗设下埋伏，穷山恶水之间，几个贪生怕死的官兵没有半分作用。
马蹄声忽然清脆瓷实起来，这是马车跑上了白石桥。又过一会，车夫兴奋地回头喊道：“唐总管，到啦到啦！”车夫掏出通行凭据，给城门士兵查验，自然少不了递上几粒碎银。
“看来是唐总管回来了！”守城士兵喜笑颜开，“今晚又吃唐爷的赏酒。”
唐总管打起帘子，笑着拱手，说：“几位辛苦，辛苦。唐某有事在身，不多打扰了，改日一定请你们喝酒。”又放下帘子，说一声“走。”马车夫响亮地一甩鞭子，马车粼粼前进，在驿站驶下铁路。驿站外有一家店，马车在店门口缓缓停下。
车夫问：“唐总管，老规矩？”
“嗯。”
车夫跳下来，走进店里，不一会扛着两个麻袋出来。麻袋里装满了馒头。店主笑嘻嘻地扛着另两个麻袋出来帮他装车，说：“昨日在西门看见唐总管马车出城，料想今日午后必定回来，一大早儿就预备下了几百个馒头。唐总管真是菩萨心肠，活菩萨呀！”
唐总管漫不经心地看看四周，发现几家卖绸花彩纸的小店里伙计进进出出，甚是忙碌。便向那店主打听。店主答道：“唐总管，这一看就是有人家要做喜事，这是他们在备货呢。”
“什么人家做喜事，要这么多东西？”
“您住在铁厂，消息不灵。这是咱凤潭县今春新上任的县尉臧老爷。”
“臧震原？”唐总管双瞳里飞快闪过一丝凌厉的目光。
“那可不！三天后，八月初六，就是臧老爷三十大寿，好像他还要娶个二房呢。咱这地方，红白喜事要采买这么多东西的人家，十个指头就能数完。”
唐总管点点头，吩咐车夫上路。车夫一甩马鞭，往城南而去。
城南也有一条铁道，在城外绕一圈，与西门铁道合在一处，但并不对寻常百姓客商开放。这是专门通往凤潭铁厂的铁道。唐总管本可以在西城门外转头回铁厂，但每次回来，唐总管都要回凤潭县城里绕一圈，买一大堆馒头，顺便打听打听城里的新鲜事，消烦解闷。
还没出南城门，远远望见南天外一道浓浓的黑烟直冲云霄，那就是凤潭铁厂的高炉。先帝周载明的皇考，睿宗明皇帝周望英在位时，有一位传奇匠人名叫邓嘉宪，此人原本是京城酒楼一名后厨，阴差阳错发明出一种“三昧炼铁术”，烧出来的铁质量极佳，这才有了后来光宗朝修铁路的伟大事业。铁厂建在此地，全因为二十里外的一座山下埋着大量煤矿。凤潭铁厂的高炉像摆在县城外面的一盏长明灯，彻夜不息，金光四射的高炉像一只巨大的酒壶，里面酝酿着滚烫的铁水。铁水流出来，被模具轧成通红通红的铁锭，再通过铁厂专用铁路运出凤潭。唐总管这次就是带着马车队将一大批铁料交付给冯州府铁路局。冯州府虽然离灾区更近，好歹是一座大城市。灾荒的衰败之象尚未消失，冯州府的繁华却先复燃了。交完货物，伙计们自然要在那灯红酒绿之地潇洒一番，但唐总管必须揣着那六千两烫手的银票先行返回。中午和铁路局的官差喝了顿酒，稍作休息便马不停蹄赶回凤潭铁厂。
马车开进铁厂，日头已经西沉。三座高炉在东，方便铁矿和煤炭运进；中间一块是轧铁车间和仓库；南边一片低矮的瓦房是铁厂劳工住所；而铁厂和煤矿的头儿，工部委派的铸铁使莫德的官邸坐落在铁厂西侧，是一座两进两出的院子，院子里有一座用铁柱子撑起来的三层楼房。唐总管跳下马车，让车夫把馒头拉到南边去。莫德早在楼上看见唐总管，扶着栏杆喊道：“玉生！快上来！”
唐玉生手提银箱，把宝剑扔给门房，穿过一楼公堂，在二楼等了一会，听得楼上莺莺燕燕的女声退到后边去了，这才快步登上三楼。
“呵呵呵！玉生，辛苦了。来，先喝茶。”莫德笑容可掬，给唐玉生让座，又亲手把桌上茶杯端给他，唐玉生连忙双手接过，口中称谢。莫德的账房万先生默默侍立一旁，面带微笑。
“莫大人抬举了。托您的福，这一趟十分顺利，六千两官银全数在此。”唐玉生从衣服中摸出银票递给莫德，莫德看也不看，放在一边，好像那六千两银票只是几张擦屁股的厕纸。唐玉生又把银箱送上，说：“这是铁路局吕公公临走时拖我带给您的，约一百两。”