北魏皇帝拓跋在梦中突然被惊醒，听见四处响起喊杀声，匆忙翻身下床，衣服裤子都来不及穿，光着脚板往外就跑，几翻几滚，躲进了某个火烧不到的阴暗角落，伺机观望。
慕容宝组织的特种部队并不是职业军人，虽然武功了得，却都是一些以利益为重的地痞流氓，完全是一盘散沙。地痞流氓们冲进拓跋的行宫，见到金雕、银鞍及各种装饰精美的用具刀剑，就纷纷抢夺起来。也不知是哪个流氓偷走了拓跋家族祖传的七星宝刀。这些见钱眼开的家伙在争夺中互不相让，因分配不公而翻脸不认人，互相厮杀。
拓跋见此良机，急忙翻滚进中军大帐，赤膊上阵，擂响了大帐中的战鼓。此时，慌乱中的魏军将士听见中军大帐中响起进军的战鼓声，士气大振，迅速集合，迎面出击，把那些急于抢劫财物的强盗杀得屁滚尿流。
燕国皇帝慕容宝在后面刚刚爬上河岸，就见燕国败退的军队如潮水般退涌过来。抵挡不住，急忙率军掉头往后就跑。
怀着袭营被辱的魏军将士咬牙切齿，复仇心切，一路追杀，从夜晚杀到白天，不给燕军以喘息的机会。燕军逃过滹沱河刚刚准备整顿军队，就被冲杀来的魏军打得七零八落。后燕军队一个个跑得比兔子还快，特别是那些骁勇善战的特种部队，他们是花钱雇佣来的杀手，把生命看得比一切都贵重，更是边逃命边哄闹“快逃，腿脚短的就没命了。”特种兵部队尚且如此，慕容宝的后续部队哪里还有一点战斗力，十多万人的部队，只有一万多人的骑兵裹夹着皇帝慕容宝，怆惶逃命。
二月已是小阳春，却又似娃娃脸。上半天还艳阳高照，下半天却天色大变，入夜阴风骤起，大片大片的雪花，借着暴风雪的肆虐，疯狂地覆盖下来，一连逃命两天的士兵们饥渴无力，倒卧路边，一个个被冰雪冻死。
慕容宝听见后面的呼呼风声，总以为是魏军追杀部队的喊杀声，急忙命令部队把各种军用物资尽数丢弃在路边，让魏军缴获这些战利品，以延缓敌人的追击时间。士兵们正巴不得丢弃甲杖兵器，自己跑得干净利索，能丢的全部丢掉。有的甚至当起了马拉松长跑队员，脱得只剩下一条短裤衩。
等到这群狼狈不堪的燕军逃回自己的驻地时，所剩一万多人的长跑运动员，手中居然没有一件兵器了。这场战役，在历史上被讥讽为“寸刃不返”而著称。
这次战役从八月起至次年二月止，历时半年，魏军俘获甚众，特别是招降了众多名气很大的知识分子――博陵太守申永，拓跋任命他为中书令，出纳号令，兼总文诰，是为高级秘书。高阳太守崔宏，拓跋任命他为黄门侍郎，与给事黄门侍郎张兖对掌机要，创立制度。
拓跋为了安抚这些投降过来的知识分子，大胆任用，并给他们以优厚的待遇。听说杀降不祥，更是深悔自己在参合陂坑杀降敌的轻率举动。为表示自己的忏悔，他甚至斩杀了鼓动坑杀降卒的大臣。
特别值得提及的是，拓跋招降了很有名望的知识分子崔逞。张兖曾经多次向拓跋推荐崔逞，说燕国秘书监崔逞是个不可多得的人材，必须收罗以用。拓跋得到梦寐以求的崔逞，当即委以重任。以崔逞为尚书，使录三十六曹，任以政事。
慕容宝大败而回，五月，丢弃中山城北逃。中山守将、开封公慕容详为阻挡魏军进攻的步伐，威胁说，如果拓跋不退兵，就将斩杀魏国的人质拓跋觚。
秋天九月，魏帝拓跋听说慕容详以弟弟被害为威胁，勃然大怒，对大臣们说：“当年慕容宝那么强势，向我索要良马，以杀害秦王觚相威胁，本王不吃那一套。而今慕容小儿居然又故伎重演，可笑！”当即一声令下，发兵攻击中山。
此时，经过与燕国的几次战役之后，双方的形势已发生了根本的变化，魏国的版图已占有今陕西、山西、甘肃、内蒙、河北的大部分，由弱变强。而燕国的版图却只剩河北、内蒙、辽宁一部分，由强变弱。拓跋的四路大军把燕国的都城中山围了个水泄不通，意在一举踏平这个蕞尔小国。