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上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。－－孙武
“呜―呜―呜―！”随着一阵阵军号的吹响，一只由步兵和骑兵组成的后燕大军开出雁门关外。那些军士一个个身板矫健，精神饱满，而队伍中最显眼的是重装骑兵组成的方阵，只见军阵中的战马和骑士都被重重铠甲包裹着，人脸马面上都只露出双眼，整个方阵就像一道钢铁铸就的堤坝，轰隆隆向前推进时连地面都在颤动。
大军中央的一柄黄罗伞异常引人注目，鲜亮的明黄色在阳光的照耀下光彩夺目，伞下有一匹高头大马，马上端坐一中年男子，白面皮，鹅蛋脸，卧蚕眉，生的十分好看，不过在钢铁铸造的军阵中却显得俊俏有余，威武不足。此人便是这支大军的统帅，后燕国皇太子慕容宝。
公元395年5月，由于前一年拓跋公然帮助后燕的死敌西燕，后燕皇帝慕容垂决定在平灭西燕后，给北魏一个教训。于是命太子慕容宝在弟弟慕容麟、慕容农、堂弟慕容绍、小叔慕容德的辅佐下，带领10万精兵，直指北魏都城盛乐（内蒙古和林格尔县，黄河‘几字弯’东边大弯的外侧东北面）。此时拓跋早已得到消息，一面派人向陕西关中的后秦搬救兵，一面放弃都城，率领主力西渡黄河来到河套地区隐蔽机动。大战就此拉开大幕。
后燕军到达盛乐时已经人去城空，此时慕容宝并没有直接渡过黄河追击拓跋，而是沿黄河‘几字弯’外侧向五原（包头市）方向追击，并俘虏了北魏3万多户牧民和100多万斛粮食。初看后燕初战告捷，但从慕容宝错误的追击方向看，当时他应该没有掌握拓跋的真实行军方向，有可能就是拓跋用舍车保帅的策略，派小股部队吸引了慕容宝向五原方向追击，为自己和后秦援军汇合争取时间。9月，拓跋和后秦国王姚兴派来的援军汇合，并北上五原，和慕容宝10万大军沿黄河对峙。