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再试，再失败，更好的失败。－－samuelbeckett
公元450年秋7月，尽管已是初秋时节，江南依然酷热难当。刘宋帝国首都建康的秦淮河边的一片空地上，正在举行一次巨大的募捐活动。空地前方，一个大大的条幅赫然入目“北伐中原，匹夫有责”，秦淮河边人头攒动，上至王公贵族，下至黎民百姓纷纷慷慨解囊，资助北伐。
在熙熙攘攘的人群中，一个衣衫褴褛的长着癞痢头的青年乞丐，也在向募捐现场张望，这个乞丐名叫张阿牛，在募捐官员声情并茂的鼓吹下，张阿牛也感觉自己要为北伐中原出点力，可惜空荡荡的口袋里只有别人施舍的半块馒头，看来是没的捐献了。
正在他无所事事的四处张望时，一个人在后面拍了张阿牛一下，回身一看，原来是邻村的地主王员外。看着张阿牛一脸茫然的样子，王员外笑嘻嘻说道，“阿牛啊，我给你讨个差事如何，办好这个差事，给你5两银子。”
5两银子对于张阿牛可是个天文数字，张阿牛不仅眼睛一亮。王员外一看有门，又说，“皇帝现在征兵，你去替我儿子当兵去，放心，我已经打听好了，咱们这几个村征的兵都是驻防盱眙的，那是大后方，不会有危险。你在盱眙那呆几个月，就回来用我给你的这笔钱娶媳妇好不好？这里有50个铜板，先作为定钱。我这儿有份契约，你只要按个手印，钱就是你的了。”
张阿牛想都没想就在契约上按了手印，收下定钱，跟着征兵的人走了，临行前还心满意足的还往募捐箱里投了5个铜板，感觉自己尽到了大宋帝国臣民的一份责任。一艘兵舰停泊在渡口，张阿牛跟着那些同样怀揣着这样那样梦想的年轻人登上了这艘舰船，准备前往一个陌生的城市盱眙。前方乌云弥漫，似乎要下雨了。
刘宋帝国的征兵难道还可以让人代替的？
这确实是当时的现实。刘义隆为了这次北伐，卧薪尝胆了20年。可到了出兵时才感觉野战军一出动，各地防御兵员奇缺，另外花钱像流水，多少都不够。于是除了进行募捐，刘义隆还勒令家产超过50万钱的富人，以及储蓄超过20万钱的僧尼，全部借给政府四分之一用于北伐基金，北伐完成后归还。征兵则采取五三征兵制，就是每5个壮丁出2个兵，每3个壮丁出1个兵，可以雇佣他人参军。于是像张阿牛这种穷人就大批被拉上战场。
刘义隆颁布出兵诏书，分东、中、西三路大军，对拓跋焘的北魏帝国发动全面战争：