朝堂之上有四股势力，分别为皇权、胡氏外戚、世家门阀和学院派，这已然是公认了的事实，皇帝自己也是心知肚明。
皇权虽然不及前朝历代帝王手中的那么大，但也不小，就看皇帝怎么去运用它。除天授皇权之外，皇帝还有三个铁杆心腹，就是理藩院、内务院与锦衣卫，三者都是由皇帝亲领，其官僚完全由皇帝指任，前两者的长官都是内阁成员，所以三者被称为“帝党”。
其次就是世家门阀，若是细分，还可以分为“文世家”和“武世家”。文世家是由公孙、叶、皇甫、崔、宋、韩等家族领衔的一批世家贵族，培养大量的子弟门生，专攻朝廷的文职官位，被世人戏称为“文世家”。二百年来，朝廷有品秩的的文官职位近半都是被文世家所把持；武世家则是杨、安、刘、梁、尚、司马等家族领衔的另外一批勋武世家，如文官集团一样，专攻武职，亦被称为“兵世家”，也霸住了近半有品秩的朝廷武官职位。
本朝官员的选拔与唐以后的历朝不同，武举考开国时就已废除，文举考因传统而得以保留，但其规模已远不能与前代相比，只是作为朝廷选拔高级官僚的一个补充。
除了军队以外，朝廷与地方合计有三百来万公职人员，这些人的选拔都是来自于一套公职资格考任体制。考任制度分为甲、乙、丙、丁四类，丁类是面向所有有中五学历的人，考取的人有资格来充任低层的公职差吏，如衙门差吏、坊长保长等等；丙类是专业考试，用来录用各部门的专业人才，如财税、营造、桥梁、水利等等；乙类是招募军人的考试；甲类则必需是有大学资历，考取的人可被录用作为朝廷与地方所需的高级公职。
考得了这些公职资格就意味着可以被朝廷与地方录用为各级官僚或差吏，虽只是个资格，并不一定有职位给你，但朝廷与地方也只能在这些具有公职资格的人中授予差使、诠选官吏。
打个比方来说，赵图同学毕业了，此时他有两种选择，一是回家天天搂着老婆睡大觉，这不需要任何资格；二是想出去干点活，那就有了诸般的变化。
简单点，就拿京都大学来说，它属于公立大学，所有的讲师以及部份学职乃是公职职位。如果他只是想去球场上剪个草，庖堂里打个饭，这很轻松，不需要任何资格；可假使他要去藏书馆借书柜台做学职，可不巧的是这个职位有为同学们解惑的需要，不能随口乱说，所以得有资格的人来担当，需要丁类证书；若是他觉得在大学讲课很有趣，可以去向学校申请做讲师，但大学讲师需要甲类高级公职资格，他必须先在甲类考试中获得证书，然后才能被学校延聘为讲师。
当了讲师后的某一日，或许朝廷的某部有了缺，吏部的官僚就在有资格来任职的人中进行诠选，一看到赵图的名字就眼前一亮，这可是驸马如意子啊。得，就他了。接着，吏部就函或派人上门询问：“爵爷，工部有个九品官的缺，您去不？”
如意子飙了：“当本爵是卖猪肉的，九文钱一斤啊？”
来人赶紧赔出笑脸道：“爷先干着，过两年给您个尚书干干，成不？”
“这还差不多。”
于是，赵图同学走马上任去做九品官了。
在这种官员诠选体制下，许多并无背景之人，只要书读得好，会考试，便能进入到官僚阶层。于是，朝堂上的另一股势力就应运而生，那就是学院派。如大宋的高级财金官员多出自聚殖，一些官僚与师爷团出自三辅学院，武官出自玄武军学院、西山军校等等。这些学院的同窗们毕业后或步入仕途，或进入社会各个领域，彼此相互交通，相互扶持，甚至相互依存，便形成复杂的社会关系网络，其潜在势力极为庞大。
此外，学院派与世家门阀间又界限模糊。一个世家门阀的子弟可以是学院派人，但一名毫无背景的学院派官僚在官运亨通后也可成为贵族阶层中的新一员。在大宋二百多年的历史上，十一位丞相中有三位出身于平民学院派，十位枢密院太尉也有两名是学院派，这五位都开创了本家的新历史，成为了新的世家门阀。
敬宗皇帝身子孱弱，晚年更是对朝政力不从心，太皇太后便开始替皇帝处理政事。到了敬宗崩，德宗继位，对母后言听计从。德宗享年不长，只当了五年帝王就龙驭归天。其后就是崇治帝赵弘继位，太皇太后垂帘听政。
在过去的三十几年的岁月里，实际上是太皇太后把握了皇权。加上后来胡长龄出相，胡氏外戚便完全把握了朝政，胡氏一党也因此盛大了起来。一党兴盛必是建立在别人衰落的基础上。作为世家门阀的成员，要考虑的是自己家族的前途，只要不被压制得太过，一般也就是忍受了，没人愿意压上全族的命运来与胡氏进行一番鱼死网破。学院派就没有家族这个包袱，敢压上身家与人放手一搏，“丁丑谋逆”就是一例证。加上学院派根基庞大，又基本上算是能得民心，也容易出领袖人物，所以胡氏一党定下的决策就是拉拢世家贵族，而竭力地打压学院派。