宋历二百零七年的十一月七日，清晨七时，阿图在承天门验过了牙牌后便进了皇城，因他是第一次上朝，所以就由鸿胪寺的一名礼仪官引至朝房待朝。
承天门之后是端门，在端门与午门间建有多处朝房，供官员们候朝。朝房也有等级之分，最靠近午门的两间房是属于亲王、郡王、公、侯等贵胄高爵和内阁的，其后往南则按官员的高低品秩排序，越靠南越表明在那里候朝的官员品位低微。
阿图是从二品下的二等子爵，又是驸马，所以朝服就是绯色，前后各绣一块麒麟补子。前宋的乌纱帽两侧各有一根长长的翅，走起路来一弹一弹的，若是生气了，摇摇头就可以打人嘴巴，又威风又方便。本朝的官帽却是一对小圆翅，扇苍蝇都有所不足，这让他深觉遗憾，感到美中不足。
他被引到北面的东首第二间朝房之中，但见靠墙摆着一张张的太师椅，除此之外就别无长物，茶案、茶几等也自然是没有。一些官员端坐在椅子上闭目养神，另一些则有站有坐，小声地议论或是交投接耳。
看到赵图进来，睁着眼的人都有些纳闷，谁都知道他是个无职的人，还是名在读的学生，跑来朝会干嘛？虽然不解，但绝不会有人上前去问一句：“如意子今日有空来上朝玩啊？”反而人人都拱起手来，笑脸相迎。
此间朝房里都是二、三品的文官大员，其中有三人的身份比较特殊，乃是户部左侍郎崔述、右侍郎王闻臣、兵部左侍郎韦护，分别是崔琳琳、王益之和韦勖的爹。其他人等则多半在和长乐的婚宴上，或是在双龙号的首航日里见过的，因他记性好，每个人模样都是记得上心间，喊得出嘴边，当即便堆起笑脸，叫着一个个的名字问好。
四下地拱手打揖一番后就来到了崔述的面前，见他五十余岁的年纪，面皮细嫩，颌下留长须一缕，带着点卷气，暗道：“听说崔家人无论是男女都长得一副好相貌，崔琳琳的爹要是穿上道袍，拿柄拂尘，到有几分画上吕洞宾的风采。”
和王闻臣、韦护见礼之时，少不得寒暄了一番，两名狐朋狗友的爹都说了好几句提携犬子之类的亲热话。接着就是阿图最喜欢的工部侍郎郑梓，这人管着工部大大小小的工程，不仅送礼豪阔，在双龙号上帮闲也起劲得很，听着就让人高兴，两人自然又是一顿好言好语。
八点整，朝鼓擂响，午门开启，当直武官及宿卫执杖旗校人等由正门而入，百官于左、右掖门排入门次第。八点一刻，朝鼓擂响，掖门大开，官员们依次入内。
进了午门，再过皇极门，到了皇极殿丹墀之下，一名早就守候在那里的鸣赞官说今日皇帝还是在养心殿设朝，请诸位大人们移驾去那里。阿图暗骂皇帝真会装蒜，午门的时候干嘛不直接说在养心殿设朝，一定要到了皇极殿前才放屁。再看身边诸位同僚，都是面色淡然，心道宫里的规矩定是如此，皇帝的常朝一般都设在养心殿，那么这些人也就是天天这么折腾。
众臣绕过皇极殿来到养心殿，于殿外整理队列，然后在鸣赞官的引导下进入殿内，按着事先排好的班位站好。阿图忽然又发觉先去下皇极殿前广场也有道理，反正基本顺路，一百多人乱哄哄地直趋养心殿并不雅观，皇极殿前就只当是再整了一次队。
到了此时，阿图终于体会到了这些大臣们的辛苦之处，每天早上五点半就要起床，穿衣、洗漱、吃饭后出门，七点半以前抵达皇城，八点在午门前列队，九点前站到皇帝设朝的殿上。又同情起这些官僚来，想他们贪污受贿也是情有可原的，如果不是为了多赚点钱，谁又堪忍受这种繁文褥礼。
九点整，皇帝于乐声中驾临，在皇极殿中的宝座上安坐。赵弘安座后，众臣行一拜三叩之礼，呼万岁万万岁。
皇极殿内，赵弘端坐丹陛之上，御台之下，先是十二位内阁分列左右。内阁之后，文官列于东侧，武官列于西侧。阿图因为是无职，乃是被临时招来参加朝会，所以就排位于四品文官班列之末，理由是四品以上的官员才能着红色朝服，把他排到更低的着青、绿色朝服的官员里太扎眼。
皇帝的常朝一般都是在养心殿里举行，主要参与人员乃是十二名内阁和一些常参官（每日入朝），五十余人而已。但今天有桩大事，一是派遣使节前去曼萨尼约和西洋人交涉战俘事宜，二是丞相要提出重建北洋的议案，所以规模就扩大了不少，九参（每月九朝）均需赴朝，如此就有了百余人的规模。
第一次上朝，一切都有股新鲜感。抬眼望去，只见一片黑压压的乌纱官帽，红的、青的、绿的官服加上色彩缤纷的补子，满殿团花簇锦，人人都是又扮相光鲜，气宇轩昂。大宋选拔官员是要看仪表的，加上崇治皇帝特不待见那些长得差的，所以朝堂上就基本消失了歪瓜劣枣之流，剩下的都些体面的。
不过，究竟是真体面还是假体面，是不是金玉其外、败絮其中的“体面苕”，还得路遥知马力地去一一分辨。体面苕是湖北一句土语，苕就是番薯，所以词面意思是“体面的番薯”，实际上是指“外表体面的笨蛋”。乃是前几日在画室见到薛行画风帆海战图，他多嘴说画上有谬误，两人争辩起来，相持不下，阿图嘀咕一声“女人见识”，薛行骂一句“体面苕”。
有关官员的相貌问题，阿图记得《吕氏春秋?遇合》上曾讲过一个故事，说春秋时代，陈侯宠幸一名叫敦洽讎糜的臣子，其人长得奇丑无比且没修养，派他出使楚国，言语粗野。楚王大怒，言陈侯派这么个丑人来为使是怠慢自己，于是出兵攻陈，灭其国，这便是因为长得丑而引发的大悲剧。
可长得帅的人就未必于国有益，如潘安心术不良，子都有害人之心，赵括能纸上谈兵，如果任凭这些人把皇帝给蒙蔽住了，屹立于朝堂之上为万民作主，国运必然哀哉。思及至此，阿图开始左顾右盼，寻找起臆想中的体面苕来。若是运气好的话，能拎出两个体面苕交给皇帝，兴许皇帝就高兴了：卿前能相马，又能识鸟，如今还能为朝廷揪出体面苕，立下大功，真乃当今伯乐，特赐次妻两名……
正当他把目光凝视于中院总领、内阁大臣袁文晋身上时，鸣赞官的眼珠扫来，目光中蕴含劝诫之意，等他目不斜视之后，便在自己手中的木板上记下：如意子赵图，殿前失仪一次。