项羽、项伯坐西向东，范增坐南向北，沛公跟范增对面坐，张良坐在下席陪侍。按照楚地的风俗，东乡是主位，项伯跟项羽坐一起，他的地位比范增还要高些。
推杯换盏之际，范增屡次目视项羽，举起他佩带的玉玦，再三向项羽示意。范增这是提醒项羽，赶紧跟刘邦决裂，不要再仁慈了。对敌人的仁慈就是对自己最大的伤害。范增在项羽跟前的时间比较长，他知道项羽的为人，对待朋友心肠好。
可怜范增就像祭祀时给先人祭酒一样，将玉玦举了一次又一次，项羽都没有表示什么，看来他并不打算响应。范增举得次数一多，项羽便沉默了。范增知道项羽优柔寡断，下不来决心，在这样耽搁下去，就坏事了。宴会结束，刘邦回去，就放虎归山了。
他找个借口出了营房，去找项庄。项庄是项羽的堂弟，范增找他，说明他也算是个厉害角色，打架不要命。
范增对他说：“项王心软，下不了手，你赶紧进去帮忙，以祝酒为名，然后舞剑，找机会杀了刘邦，要不然，你们都会成为他的俘虏。”
别说范增这番恫吓，就冲着刘邦是项羽的对手，项庄也不愿意看着刘邦跟项羽争夺天下。一想到自己将要为大哥走关键的一步，他豪气顿生，进去祝酒毕，对项羽说：“项王跟沛公饮酒，军中也没有什么好助兴，不如我来舞剑吧。”其实要真助兴，还轮不到他，女人跳舞比男人好看多了，项羽帐中现成有一位，但是他舍不得。
项羽此时还不知道项庄的用意，他欣然允诺。于是项庄开始舞剑，舞着舞着，慢慢移动到刘邦跟前。他的剑凌厉，他的眼神更加凌厉。他的那股杀气非常明显，项伯看在眼里，很着急，生怕伤到刘邦，于是他也马上操起剑，走下场来舞。他总是巧妙地用身子挡着刘邦，隔开项庄的视线。
项庄想要下手，但总是被项伯给挡住。
项庄的用意，张良也看出来了，他一急，也恨不得下场去帮忙，但是不行。形势紧急，他赶紧出来，到军门外，去找樊哙。看今天的形势，不砸一下这个场子，就别想柳暗花明。当时刘邦带来的侍从，有张良，是给他出谋划策应付场面的，有樊哙、夏侯婴、靳彊、纪信，既是亲信，也是保镖。其中樊哙最勇猛。杀人跟杀狗一样拿手，眼睛都不眨一下。有人曾很狂妄地认为他是楚汉之际的第二猛将，第一是项羽。
军门是军中大门，距离主帅的营帐还有一段距离。汉文帝到细柳营劳军的时候，他的先行官到军门被拦住，汉文帝到后，周亚夫约定，军中不得驱驰，于是“天子乃按辔徐行”，“天子为动，改容式车。”还可行车，可见距离不近。这也说明当时项羽对刘邦仍有戒心，刘邦带来的人都被留在军门之外。
樊哙他们几个人正在军门外焦急地等候。张良急匆匆跑出来。樊哙一见张良，赶紧问：“今天的事情怎么样？”言外之意，项王没有为难沛公吧？他们几个被挡在这里，不知道里面的情形，很着急。更何况他还是刘邦的妹夫，重要亲戚。
张良说：“很危急，现在项庄正在里面舞剑，老想把剑舞到沛公身上。”樊哙一听，急了，说：“这么严重！我跟你一起进去。”他带着剑跟盾牌进入，卫士们一看，他要闯进去，马上将戟交叉起来，想要拦住他，他用盾牌护着身子，横冲直撞如螃蟹，将几个卫士都撞倒在地。
樊哙进入宴会现场，站在刘邦旁边，面对着项羽，他瞪大眼睛看着项羽，头发上扬，眼眶都裂开了。相传当年在易水边送别荆轲的时候，高渐离击筑，大家哼唱着离别的歌曲，个个“怒发冲冠”，心中充满了对秦国的怨气。而陪同信陵君椎杀了晋鄙的勇士朱亥下到虎笼中，也是瞪大眼睛，目眦尽裂，吓得老虎都不敢动弹。
现在樊哙二者兼而有之，看来这种气势都是用来恐吓对方的，如同公鸡斗架时脖子上抖起的毛。
项羽正在跟刘邦喝酒，忽然闯进来这么一个大汉，凶神恶煞地瞪着他，居心叵测，他马上按剑挺身，说：“这位是干什么的？”
张良赶紧在旁边解释道：“这是沛公的参乘樊哙。”参乘是指古时乘车时，坐在车右担任警卫的人。一般情况下能陪同参乘，都是非常受宠信的人。汉文帝宠信赵良，让他参乘，结果因为他是宦者，袁盎一通强谏，汉文帝只好让赵良下了车。被割了的不能参乘，而负责割的完全可以。