北方每发生一次混乱的纷争，对于东晋政府来说，都是不错的北伐的机会，然而除了桓温有两次还算有点成绩的行动，和后来谢玄的北伐，竟再无旁人堪此大任。
东晋的士族政治已渐渐走到末日，这是无可争议的事实，当年显赫一时的大家族，子弟们却都趋于平淡了，单纯依靠皇权，又着实乏善可陈，只能等待某个强势的大人物跳出这个圈子。
那个大人物其实已等候多年了，但他一没出身，二没关系，即便身怀大才，却也只能担当看客，每天为了填饱肚子而疲于奔命，砍柴、打渔、狩猎、卖鞋等许多行当都做过，仍只是维持温饱而已。
谁能想到这样一个落魄的庄稼汉，几年后却迎来了人生的转折，最后不但成了终结东晋士族政治的关键，更是成了终结东晋政权的奇人。
不过他还需忍耐几年，时势造英雄的条件有两个，一是英雄本身是可造之才，二是碰巧有这样的环境打造英雄，他活了三十多年，拥有极丰富的生活阅历和顽强的精神力，如果再加上正确的时间和环境，一个大器晚成的英雄形象，即将诞生。
所谓正确的时间和环境，当然不是凭空出现的，那是一年又一年累积下来的结果，最直接的促成条件则始于392年11月10日。
这一天，司马昌明任命禁宫侍从长殷仲堪为荆益宁三州军区司令长官、荆州督导官，镇守江陵。
殷仲堪虽有美好的名声，可是终究资历太浅，官民议论纷纷，都不认为是一项符合人心、公平正直的人事任命。
司马昌明固然不会考察民间的言论，只知巩固自己的地位了，而殷仲堪到任后，也并没有扭转大家对他的偏见，只喜欢用小动作讨好别人，对于大政方针，并不知道怎么做才好。
而且自从到了江陵，有个身份特殊的邻居成了他的大冤家，打不得骂不得，还经常受到欺负。
桓温的幼子桓玄，本年已经24岁了，因为桓温死时他还很年幼，基本没有受过父爱的关怀和教育，旁人当然也不敢对他呵责指正，几年下来，养成了霸道自傲的性格，仗恃自己的才干和显赫的门第背景，以英雄豪杰自居，说是江陵的地头蛇，一点也不过份。
而因为桓温的关系，政府也对他深怀有戒心，一直采用放养的方式，不敢授予其大任要职，去年才刚任命他为太子宫的图书管理官。
桓氏家族的势力固然比不上桓温时代，但仍有不小的规模，所以桓玄虽然招人嫉恨，但也活得潇洒得很，没人敢动他。
除了司马皇室。
本年初，桓玄奉命晋见司马道子，司马道子正酩酊大醉，迷糊中问桓玄：“据说桓温到了晚年，本来打算当贼，是不是这样？”
桓玄赶紧跪伏在地上，声称绝无此事。
司马道子当场哈哈大笑，感觉戏弄别人当真是一件无比欢乐的事情。
但桓玄却对司马家越发怨恨，果断请辞了图书馆的职务，朝廷又调任他为义兴郡长，桓玄更加恼恨，认为大材小用，经常闷闷不乐地对身边人叹息说：“父亲是九州盟主，儿子却不过当个五湖头目！”
没多久，桓玄再度请辞，这次拒绝了所有任命，回到封国采邑，但越想越不爽，上书朝廷说：“我父亲尽忠皇家，平定祸乱的功劳，朝廷忘掉，我就不计较了，可是先帝真龙起飞，陛下继承大统，请问那些清谈的人，是谁促成了今天的局面？”
奏章意料之中被搁置，根本没有人在意他。
就在桓玄愤懑的时候，殷仲堪赴任了。