姚兴一直密切关注着凉州的局势，等候西进的机会。
后凉吕隆即位以来，在国内大肆诛杀有声望的豪门强族，用以建立自己的威名，内外议论纷纷，人人自危，魏安人焦朗趁机游说后秦陇西公姚硕德：“吕家从吕光死后，兄弟残杀，法纪不能建立，一个比一个暴虐，吕隆即位这段时间，饿死的人口超过一半，现在正消灭他们的绝佳机会！”
姚硕德获此喜讯，第一时间报告姚兴，姚兴也很兴奋，下令姚硕德率步骑兵六万人，向后凉发动总攻，归义侯乞伏乾归率骑兵七千人一同出征。
近七万大军浩浩荡荡地向河西走廊推进，从金城渡过黄河，直指广武，南凉河西王秃发利鹿孤，担心遭到讨伐，急忙从广武撤军，为后秦开道。
401年7月，后秦大军抵达姑臧，吕隆派辅国大将军吕超和龙骧将军吕邈迎战，结果一败涂地，死伤一万多人，吕邈也被生擒。
兵败好似湖心波，注定一发不可收，初战告败，吕隆亲自登城固守，巴西公吕佗眼见不妙，直接放弃抵抗，率东城部众二万五千人，向后秦归降。
姑臧摇摇欲坠，后秦威震凉州，西凉李暠、南凉秃发利鹿孤、北凉沮渠蒙逊，全都派使节呈递奏章，向后秦进贡。
虽未征服整个凉州，但州内几大政权纷纷归附，后秦终究是不虚此行。
南凉既已臣服，原来从后凉前往投奔的姜纪，便意识到风向的变化，认为后秦迟早会吞并凉州，不如早做打算。
秃发利孤鹿的弟弟秃发傉檀，对姜纪十分敬重，坐则连席，出则同车，经常没日没夜地谈论天下大势，秃发利鹿孤劝他说：“姜纪确实有很高的才华，但眼界太高，不会满足于我们这个狭小的局面，如今秦国大军压境，万一他投奔过去，早晚招来祸患，不如杀之。”
秃发傉檀信心满满地说：“我以平民的身份与他结交，保证他不会做出那种事！”
秃发兄弟关系很好，既然老弟不在乎，做哥哥的也只好随着他。
但秃发傉檀所说的依据是以平民身份结交，所以认定朋友不会背叛，然后他毕竟不是平民啊，即便自降身价，可是标签贴着呢，旁人又不是瞎子，岂能看不到。
起码姜纪是看得真切，在他看来，与秃发傉檀的交情也只限于上下级的关照而已，所以丝毫没有道德负担，于8月的一天，果断率领数十名骑兵，投奔后秦大营去了。
姚硕德听说过姜纪的名号，与他亲切交谈，姜纪提议说：“吕隆固守一座孤城，没有外援，明公用大军施加压力，他一定选择投降，但那不过是表面的投降，并不是真正的心服口服，请配给我步骑兵三千人，与将军王松忽合作，再利用降将焦朗、华纯的军队，在旁严密监视，只要有一丝风吹草动，立刻展开突袭，也就不必再担心吕隆了，不然的话，秃发家族身在南方，武力强大，如果先夺得姑臧，入城据守，威势更加强大，沮渠蒙逊和李暠都无力抵抗，势必归附，如果那样，必定成为国家的大敌。”
姚硕德以为可行，于是上疏推荐姜纪为武威郡长，并交付他二千人的队伍，进驻晏然。
姚兴同时还听说杨桓很有才华，于是征召他前往长安，秃发利鹿孤不敢挽留，只得放任杨桓东下。
这样一来，南凉瞬间流失两个当地的名臣，秃发家与姚家的矛盾日趋尖锐。
接下来的两个月，姚硕德也不发动武力攻城，只在姑臧城外驻扎，慢慢打击后凉的士气。