暴风雨前夕总是异常平静，宋魏两国各安心事，边境线上忽然出现了前所未有的和谐场面，一直从449年底持续到450年初。
这几个月的时间，两国真正达成了和平相处，没有半点摩擦。
但随着2月3日，拓跋焘在梁川举行了大规模狩猎，双方都清楚，大战终于要来了。
刘义隆得知消息之后，立即给淮河泗水一带的各郡下达号令：“如果贼寇进行小规模入侵，你们应坚守城池，如果发现有大军出动，你们要率全部军民退保寿阳。”
但大家都被敌人吓到了，情报工作混乱不堪，根本不知对方底细，究竟是小股兵力骚扰，还是真正大军压境，完全没有主意。
2月20日，拓跋焘亲率步骑兵十万大军，越过边界，深入刘宋国土，骄傲地告诉南方的邻居，不用胡乱猜测了，准备束手就擒吧。
刘宋的南顿郡长郑琨、颖川郡长郑道隐，发现远处尘土遮天蔽日，自知不是对手，便谨遵皇帝的命令，先后放弃城池，向寿阳退去。
此时镇守寿阳的是豫州督导官、南平王刘铄，他事先已派左将军副军事参议官陈宪，代理汝南郡长，保卫郡城悬瓠，但城中将士不足一千，很快就被敌人包围，局面十分危急。
拓跋焘亲自督促步骑兵，日夜不停地攻打城池，还专门建造了很多移动的高楼，让弓箭手埋伏在楼上，逼近城池时发起射击，一时箭如雨下，瞬间便把悬瓠城楼射成了刺猬，刘宋的守城军不得不背着门板到井边取水，苦不堪言。
箭阵过后，拓跋焘接着下令用冲城车，抛出巨大的铁钩，抓住城头猛烈拉动，南城很快攻克。
陈宪临危不惧，火速让人建立一排小墙，在小墙外设立木栅，继续顽强抵抗。
拓跋焘大为愤怒，动员总攻，把护城的壕沟全都填平，发动人海战术攀登城墙。
陈宪则亲自在城头指挥将士艰苦应战，身边的士兵一个接着一个倒下，折损大半，魏军也死失一万多人，堆积的尸体几乎和城墙一样高。
魏军将领纷纷劝阻拓跋焘下令收兵，如果继续攻打，城池或许能攻克，但自己也面临惨重的损失，而且城池破损严重，城内物资也不丰厚，实际并不划算。
拓跋焘虽然心有不甘，却也发现这一情况，便暂停攻城，派永昌王拓跋仁，率步骑兵一万多人，裹胁六郡民众，北上驻屯汝阳。
刘宋徐州督导官、武陵王刘骏，正在彭城驻防，刘义隆派特使，快马加鞭前往送信，让刘骏发动骑兵，只带三天的干粮，奇袭北魏兵团，以解除豫州之围。
刘骏临时征发方圆百里内的马匹，最后搜到1100匹，将之分成五路，让军事参议官刘泰之，率安北将军府骑兵副军事参议官垣谦之、屯垦区副军事参议官臧肇之、民政副军事参议官杜幼文、殿中将军程天祚，全力袭击汝阳。
北魏一直提防刘宋寿阳方面的援军，没有防备彭城突然发难，被打个措手不及，死伤三千多人，辎重也被焚毁，被魏军俘虏的民众全都疯狂地向东逃生。
但溃散的魏军很快就发现敌人只是一支孤军，并没有后继，于是重整旗鼓，杀个回马枪，刘泰之被斩落马下，臧肇之落水淹死，程天祚被俘，垣谦之、尹定、杜幼文，包括士卒在内，逃走来的只有900多人，马400匹。