454年2月初，刘义宣遣密使分别前往通知豫州督导官鲁爽和兖州督导官徐遗宝，约定秋天共同起事。
鲁爽一向豪迈洒脱，酒不离身，刘义宣的使节赶到时，他刚畅饮一番，热血上涌，对使节说：“如今才二月，半年之后的局面谁能预料，回去告诉南郡王，鲁爽邀他立刻起兵！”
南谯王刘义宣因为协助讨伐刘劭的大功，于去年6月30日，获封南郡王，然而不过半年时间，竟也站到了被讨伐的位置。
送走了使节，鲁爽言出必践，迅速动员大军，按照与刘义宣的约定，让部众戴上黄色标志，并秘密缝制御用服装，登上高坛誓师，因疑心秘书长、大营军事参议官、总务官等人偷偷向建康告密，当天就把他们诛杀。
兖州督导官徐遗宝得到消息，迅速下令备战，率军攻击彭城，刘义宣只得也硬着头皮部署东下的计划。
鲁爽的弟弟鲁瑜正在建康当差，听说此事，吓得赶紧逃离建康。
而鲁爽的另一个弟弟鲁弘是臧质的部属，刘骏派使节通知臧质，让他逮捕鲁弘，臧质直接杀了使节，宣布响应鲁爽。
紧接着刘义宣和臧质联名上疏刘骏，声称遭到皇帝左右奸佞官员的怨恨陷害，所以起兵清除君王身边的邪恶之辈。
虽是很老套的借口，但当奏章抵达建康，城中还是引发一阵轩然大波，文武百官尽皆震恐。
刘义宣看不到朝臣的反应，但当看到鲁爽为他缝制的龙袍时，他自己的反应也并不轻松，此时此刻，他仍是心虚的。
鲁爽不但送去了龙袍，还让民政助理官发表权宜人事任命，命令上说：“丞相刘，名义宣，现在递补天子，车骑将军臧，名质，现在递补丞相，平西将军朱，名修之，现在递补车骑将军，命令抵达之日，立即生效。”
看完这份文告，刘义宣惊呆了，这回自己可真是坐实了叛变之名了！严令鲁爽把送来的皇家器物都留在竟陵，不准靠近江陵。
但他此举无非自欺其人罢了，历来所谓的清君侧都是背叛朝廷的口号，刘义宣作为地方上的老大，此番祸乱的领袖，首恶之名舍他其谁，无论成败与否，这都是无法改变的事实，成功则自然搏得皇位，失败则必将沦为皇族的耻辱，堕入万劫不复之地。
一场大乱已然开始。
臧质加授鲁弘为辅国将军，让鲁弘顺江而下，驻军大雷，刘义宣让高级军事参议官刘谌之，率一万人前往增援，并召回司州督导官鲁秀，让他作为刘谌之的后继。
鲁秀在此之前从没有见过刘义宣，奉命抵达江陵后，终于一览南郡王的庐山真面目。
所谓百闻不如一见，鲁秀从刘义宣的大营退出后，眼泪都下来了，捶胸顿足地仰天哭诉：“哥哥害我！跟这种白痴谋反，岂不是自寻死路！”
刘义宣若是听到这些话，不知作何感想。
但他毕竟势力雄厚，拥有荆江兖豫四州的军事力量，即便个人魅力不足，刘骏仍然害怕不已，打算主动让位，送上皇帝专属的仪队和专用器物，迎接他东下。
京畿卫戍总司令、竟陵王刘诞坚决予以劝阻，对皇帝动之以情晓之以理，刘骏这才放弃这一念头，任命领军将军柳元景为抚军将军，任命首都东区卫戍司令官王玄谟为豫州督导官，由柳元景率各路人马讨伐刘义宣。
王玄谟曾因为北伐失败，而遭免职处分，后又参与讨伐刘劭，得以重新任职。虽然他无德无才，但毕竟活了60多年，起码混了个脸熟，而且没有结党营私，不会图谋不轨，决策者一来体恤其年龄，二来也是在国内宣扬恩德，待他十分宽厚。
2月26日，柳元景进据山洲，而在两岸兴筑月牙营垒阵地，水陆戒备，等待机会迎击叛军。
3月2日，建康内外戒严，城中军民人心惶惶，无不做着最坏的打算，忐忑不安地迎接大祸到来。
刘义宣传令各州，对所有州郡长全都升官晋爵，要他们出军响应，一同诛杀皇帝身边的奸臣。
文告传出，各地将领却几乎全都站在朝廷一方，雍州督导官朱修之假装归附刘义宣，但暗中派人到朝廷向刘骏效忠，益州督导官刘秀之直接杀了刘义宣的使节，派大营军事参议官韦崧，率一万人顺长江东下，袭击江陵。
3月11日，刘义宣率军十万，从江津出发，任命儿子刘慆为辅国将军，与左军政官竺超民留守江陵，传令朱修之出动一万人，随后进发。
但朱修之当即拒绝了这一任务，刘义宣意识到原来这货并不是自己人，于是任命鲁秀为雍州督导官，率一万人攻击朱修之。
另一方面，徐遗宝邀请姐夫、冀州督导官垣护之一同起兵，但垣护之审时度势，最终决定大义灭亲，出军攻击徐遗宝。
徐遗宝愤恨不已，可又不是敌手，只好派军袭击徐州州政府秘书长明胤据守的彭城，结果未能攻克，明胤联合新任兖州督导官夏侯祖欢以及垣护之，联合攻击徐遗宝据守的湖陆，徐遗宝自知不能抵挡，放弃部众，焚毁城池，带上家人和几十个亲信投奔鲁爽。
这时刘义宣已抵达寻阳，让臧质为前锋司令，向前推进，鲁爽也率军南下，直指历阳，与臧质配合，两路大军水陆并进，直扑京畿。
朝廷军也不是完全吃素的，殿中将军沈灵赐率一百多艘船舰，在南陵击破了臧质的先头部队，并生擒带兵官，对叛军以当头棒击，阻断了叛军的攻势。
臧质亲率主力挺进到梁山，在两岸筑营，开始与朝廷军对峙。
4月，刘骏派左军将军薛安都、龙骧将军宗越等人，增援历阳，又与鲁爽的先头部队展开会战，大胜，鲁爽一时不能前进，逗留在大岘，让弟弟鲁瑜驻军小岘。
刘骏越战越勇，再派镇军将军沈庆之渡长江北上，指挥各路人马，加强对鲁爽的攻击。
鲁爽的粮食渐少，被迫亲自负责断后，命令全军撤退，沈庆之派薛安都率轻骑兵火速追击，于4月20日，在小岘追到。
两军见面，双方将领免不了互相指责，鲁爽叫嚣说：“我是替天行道，为了江山社稷，你黑白不分，助纣为虐！”
薛安都心平气和地说：“你是叛臣。”
鲁爽怒道：“刘骏恶名远播，你我皆是一时豪杰，焉能为那样的人卖命？”
薛安都说：“你是叛臣。”
鲁爽咬紧牙关，沉声说：“南郡王手握重兵，有识之士皆能看清形势，你何故冥顽不化！”
薛安都默视了两秒钟，仍旧一副波澜不惊的模样：“你是叛臣。”
鲁爽终于按捺不住，吼道：“混帐！给脸不要脸，以为我当真怕你不成！”
话音落地，鲁爽挥舞着大刀向薛安都发起冲锋。
但他还未离开阵地，便被部属强行拦下，众人皆知薛安都骁勇善战，而鲁爽不但醉意沉重，而又满怀怒气，此番出击岂非自寻死路。
鲁爽的坐骑被人控制住，心情更加烦躁，尤其当部属们簇拥着他撤退，更加令他怒不可遏。
而就在所有人的注意力都放在鲁爽身上的一刹那，薛安都忽然发难，驱动坐骑飞速突入敌阵，鲁爽未及回神，已被刺落马下。
鲁爽的亲信眼看大势已去，迅速砍下主子的人头，向薛安都投降，鲁瑜也被部属斩杀，叛军立即崩溃，薛安都乘胜攻克寿阳，徐遗宝趁乱逃向东海，不久便被当地人诛杀。
沈庆之得知鲁爽被杀的消息，满心欢喜地让人把鲁爽的人头送给刘义宣，并附信说：“我奉皇命镇守一方，不幸在我的辖区发生事端，当然第一时间率轻装部队前往翦除，兵锋所至，盗贼鲁爽立即献出人头，深知阁下与他情谊深厚，或许想见一面，趁他面目没有腐烂之前，仍可依稀辩识，特此呈上。”
刘义宣和臧质全都吓得透心凉，须知鲁爽也是一员猛将，居然这么快就丢了性命，不只刘臧二人，其余将士们也都惊恐非常。
但叛军人多势众，仍是不争的事实，王玄谟以臧质部众强大为由，派使节入京，请求增兵，刘骏让柳元景从采石移驻姑孰，以为声援。
刘义恭终于意识到前途还是很光亮的，渐有底气，思路也得以开阔，写下亲笔信对刘义宣说：“从前殷仲堪把兵权交给桓玄，桓玄不久杀害殷仲堪全族，王恭对刘牢之推心置腹，刘牢之还没移动脚跟，就行背叛——这都是血淋淋的前车之鉴。臧质自幼没有德行，你知道的最清楚，而今他借着西楚的强大兵力，满足他的私欲野心，凶恶的计谋如果实现，你以为他还能受你控制吗？”