虽然高演相比高洋，确实高明了不少，但北齐仍不平静，尤其在高演封五岁的皇子高百年为太子之后，长广王高湛不高兴了，开始策划新一轮的政变。
高演铲除杨愔之前，曾承诺封高湛为皇太弟，高湛满心欢喜地等待册封，却终于没有等到。
561年初，高演仍在晋阳大本营，高湛留守邺城，总顾问长高元海，负责处理京畿的机密事务，高演知道高元海是高湛的亲信，所以特别让领军将军库狄伏连调任幽州州长，而让斛律光的弟弟斛律羡当领军将军，用以分割高湛的权柄。
高湛留下库狄伏连，不让他到任，又不准斛律羡就职，并向高元海请求对策。
高元海说：“皇太后身体康健，至尊对兄弟手足又非常孝顺友爱，你不需要忧虑。”
高湛不悦：“你跟我说表面应酬话，岂是我推心置腹待你的本意。”
高元海请求回家思考一夜再回复，高湛不准，就把他留在王府后院思考。
高元海整夜不能入睡，只是绕着床铺走动，天还没亮，高湛已经现身求解，问：“想到什么神机妙算？”
高元海说：“有三个策略，但恐怕没有一个可以实行。第一、率领几个贴身侍卫骑马到晋阳，先进宫晋见皇太后，请求哀怜，然后再见主上，交出兵权，直到老死，不问政府事务，绝对可以保证比泰山还稳固，这是上策；第二、假如不这样做，不妨上疏说因权势太重，威望太高，恐怕受诬陷诽谤，请求外放青州齐州当州长，退居偏远地方，心境清静，一定不会招惹议论，这是中策。”
高湛迫不及待地追问下策，高元海说：“话一出口，恐怕全族被屠。”
高湛坚持要他说，高元海于是说：“济南王是皇家大宗的嫡长孙，主上假借皇太皇的命令，强行篡夺，而今你召集百官出示济南王交给你的训令，逮捕斛律羡，诛杀高归彦，拥护济南王复位，向天下发号施令，用正义讨伐叛逆，这是万世难遇的良机。”
高湛大喜，可是当真的行动的时候，却心生怯意，不敢发动，又找到占卜的先生为他测验前程，回说起义十分不利，静止反倒吉祥，高湛不禁犯了嘀咕。
这时高湛接到诏书，要送高殷去晋阳，高元海再度给高湛加持信心，高湛始终不肯行动，终于彻底放弃了政变的念头，老老实实地派数百骑兵护送高殷西上。
高演并不是觉察到高湛的阴谋才征召高殷，而是高归彦担心高殷将来复位，会对自己不利，所以劝劝高演除掉侄子。
高演一时犯浑，不顾母亲之前的交待，派杀手掐死了17岁的高殷。
但他很快就后悔起来，但人死不能复生，大错已经铸成。
一个月后的10月份，高演外出打猎，一只野兔突然出现，御马受到惊吓，把高演摔了出去，高演的肋骨折断好几根，这还不是最严重的，更严重的是精神上的伤害，因为高演认定这只野兔是侄子化身来找他索命的。
伤痛加上思想的负担让高湛苦不堪言，而娄昭君很快得知高殷的死讯，前来质问孙子的下落，高演惭愧不能作答，娄昭君怒道：“你是不是把他杀了，不听我的话，你应该死！”站起来头也不回地走开了。
高演的身体终于不堪支撑，彻底倒下了。
11月2日，高演已到弥留之际，下诏称太子的年纪太小，特派右副行政长官高睿传旨，征召长广王高湛继位，又写私信给高湛说：“百年没有罪，你可随你的意处置，只求不要杀他。”
就在当天，高演病逝于晋阳宫，临死还叹息不能为娘送终，实是毕生遗憾。
高睿派宫廷侍卫长王松年，飞马前往邺城宣布遗诏，但高湛怀疑有诈，不敢立即接受，而是派亲信前往察看虚实，开棺确认灵柩是高演无疑之后，才坦然前往晋阳，并让河南王高孝瑜先入宫警戒，把宫廷侍卫全都撤换。
11月11日，高欢的第九个儿子，也是高演的同母弟高湛在晋阳南宫称帝，任命彭城王高浟当太师，主管政府机要，平秦王高归彦当皇家师傅，尉粲当太保，平阳王高淹当太宰，博陵王高济当全国武装部队总司令，段韶当最高指挥官，丰州州长娄睿当最高监察长，赵郡王高睿当最高行政长官，任城王高湝当左副行政长官，并州州长斛律光当右副行政长官，改封太子高百年为乐陵王。
高归彦本是高演的亲信，自恃受宠，平时蛮横不可一世，朝局既已变换天日，高湛的亲信高元海、毕义云和高乾和等人，不断在高湛面前攻击高归彦，警告说：“高归彦的权势声威震撼人主，迟早要引起灾难。”
高湛也对高归彦不大满意，有次趁高归彦休假的空档，召唤魏收入宫，让他当面起草诏书，任命高归彦当冀州州长，草稿批准后，让高乾和缮写。