北宋初年，女真部落中的完颜部逐渐强盛，统一了今吉林省以北各部女真。1114年，其首领阿骨打起兵反辽，翌年，建立金国，用10年时间灭掉了辽国，两年后又征服了北宋。将都城从早期的上京（金上京在今黑龙江阿城市南）迁到中都城（今北京城西南隅），统一了河北及东北广大地区。后在蒙古军队的强大压力之下，迁都开封，企图向南发展，并与南宋交战10余年，致使腹背受敌。1234年金国被蒙古国所灭。在近百年的发展演变中，大部分女真人与汉人及其他民族融合了，只有散居于今松花江流域、黑龙江中下游、东临大海的女真人延续下来。这些女真人主要以渔猎为生。满洲即与这部分女真人有直接的渊源关系。
元末明初一部分女真人南迁，到达吉林省和辽宁省北部及东部一带定居。至此，女真人大致分为三大部分，在明朝记载中分别被称为“建州女真”、“海西女真”、“野人女真”，其中建州女真就是后来形成满族的主要成员。
建州女真，分布于以今辽宁省境内的浑河流域为中心，南抵鸭绿江，东达长白山北麓和东麓的地域中。在建州部落内部还有苏克苏护部、浑河部、完颜部、董鄂部、哲陈部、鸭绿江部、讷殷部、珠舍里部等。海西女真，分布于今辽宁省开原以北、辉发河流域，以及松花江中游广大地区。内部分为扈伦、哈达、乌拉、叶赫四部落。野人女真，分布于建州女真和海西女真以东和以北的地区，即松花江下游至黑龙江流域，东达大海包括库页岛在内的广大地域。内部分为瓦尔喀、虎尔哈、使犬、使鹿等部。
努尔哈赤统一女真
明朝统治者一直极为重视北疆（即长城一线）的防御，严防武力仍盛的北元蒙古各部。明朝起初没有料到，取明而代之的是东北的女真人，故早期对辽东的防御较少，边墙失修，并对东北地区采取怀柔政策，设奴儿干都司作为治所，都司各级官员皆由当地部族首领担任，再由朝廷派员定期巡视。直到建州女真南迁接近辽东，才于15世纪中叶开始修筑辽东东段城墙。在此期间，建州女真首领爱新觉罗·努尔哈赤（1559－1626年），利用明朝在东北地区军事统治松弛的时机，发动了统一女真各部的战争。
努尔哈赤世为建州女真部首领，兼任明朝官职，通汉、蒙古文字，受汉文化影响较大。早在1412年，其先祖猛哥帖木耳（猛哥帖木耳像是蒙古名字，以至蒙古人后来比较顺理成章地把传国大玺奉给皇太极）被明朝册封为建州左卫指挥。而1583年（明万历十一年），努尔哈赤的父亲却在驰援明军的战事中被明军误杀。于是，努尔哈赤暗下反明雄志，便从当年开始不断壮大自己的势力。到1593年（明万历二十一年），首先统一了建州女真各部落。嗣后，努尔哈赤便将战略目标转向势力较大的海西女真部落。到1619年（明万历四十七年），努尔哈赤完全征服了海西女真四部落，并将其土地人口直接归自己统治。
努尔哈赤凭着八旗劲旅，终于完成了女真各部的统一事业，1616年在赫图阿拉（后改兴京，今辽宁省新宾满族自治县）即汗位，建元天命，国号曰“金”，史称“后金”。
反明战争
1618年（明万历四十六年），努尔哈赤亲率八旗劲旅，以报祖父之仇为名公开反明。1619年三月，取得对明军主力杜松部的决定性胜利，从此，后金从防守转入进攻阶段。与此同时，林丹汗也趁机亲率察哈尔和内喀尔喀五部，攻占了明朝的广宁城。当时，明朝为了不让努尔哈赤与林丹汗联合，使明朝东、北两面受敌，不断派人到察汉浩特，竭力讨好林丹汗，希望他与明朝保持友好关系。林丹汗也考虑到，与明朝保持友好，进行贸易，有利可图；同时利用明朝可以遏制和削弱后金势力。因此，努尔哈赤攻打辽东地区的初期，明朝北境基本上还是安然无事。为了表示谢意，明朝每年向林丹汗赠送白银千两。
1619年夏，后金取得了辽东地区以萨尔浒之战为中心的总体战役的胜利，士气大振。七月，努尔哈赤准备乘胜攻打铁岭。驻守铁岭的明军势单力薄，难以抵挡后金精税。1621年三月，努尔哈赤和诸贝勒率领大军，围攻沈阳，打败明军7万守城部队，占领了沈阳城。努尔哈赤留下部分兵力驻守沈阳，指挥其余大部分兵力，准备乘胜攻取辽阳城。次年又克西平堡、广宁等要地。1625年（天启五年）二月，迁都沈阳。1626年（后金天命十一年），率八旗兵进攻锦州、宁远，在宁元为明将袁崇焕打败，后金国主努尔哈赤亦受重伤，于当年八月去世。由八子皇太极即位。