曹锟出生于天津大沽一个贫穷造船工人家。从小家境贫寒。
他历尽艰辛，也未能改变自己吃苦受累的命运，于是他暗下决心，立志从戎。
后来，因为一次偶然的事件，终于下决心应募入伍，开始了他的军旅生涯。
曹锟先是在天津武备学堂学习，毕业后做了毅军的一名哨官，甲午战争期间，还曾随部赴朝鲜对日作战。
袁世凯在小站训练新军，曹锟便赴小站投靠了袁世凯的新建陆军。进入新军后，曹锟被任命为右翼步队第一营帮带。
没有背景，又老实巴交的曹锟，时常受人欺负。但是，憨厚而喜怒不形于色的曹锟，逐渐在军中有了好的人缘。
他经常会把好处给别人，自己则吃苦耐劳，千依百顺，不管心中怎么想，表面上都毫无怨言。
曹锟的这种厚实的个性渐渐传到了袁世凯的耳中，引起了袁世凯的注意。袁世凯就开始逐步培养这个呆呆的曹锟。
曹锟是个知恩图报的人，他听说袁世凯的叔祖父袁甲三有个拜把子兄弟叫曹克忠，在当地很有权势，人称“大帅”，于是备下厚礼前去拜谒。得到了这位“大帅”赏识。
并派自己的姨太太去袁世凯那儿为他通融，自此曹锟由帮带而帮统，由帮统而统领，由统领而统制。很显然，曹锟的所有行为当然会直接听命于袁世凯。
曹锟率领的北洋新军第三镇迟迟不能抵达四川，至使成都和重庆的清军守军出现了焦躁的情绪。军队中的骚乱时有发生。
这两个城市的清军已经被海南军队切断了一切来源，他们的军需和饮食已经出现了短缺，饥饿和焦躁，迅速的在军队中蔓延开来。
刀锋派出一批士兵化妆潜入城内，大肆宣扬海南军队的政策，鼓动城内的士兵放弃抵抗，投靠海南军队。
这些秘密入城的士兵，还在这两个城市中的百姓中宣扬海南军队入驻后，会大批减免赋税，给予他们更加宽松的生存空间。
成都和重庆在被围困十一天后，城内开始暴乱起来。有的军队出现了械斗和杀死军官的事件。
海南军队又在城外专门设置了弃城投靠人员的接待处。
在接待处的地方设置了大量的食物、水和棉衣。并宣扬，投靠的官兵愿意留在部队中当兵的进来就升半级，不愿意留下的，领军饷回家。
这样一折腾，成都和重庆城里的清军，大部分已经被海南军队丰厚的条件诱惑了。
他们纷纷策划着逃出城来。不到三天，这两座城内的守军几乎跑出来了三分之一。
跑出来的官兵真的获得了海南军队承诺的待遇。城里还在忍受煎熬的官兵，看到海南军队说的是事实，并没有欺骗他们，于是，每天都有冒死出城的清军。
城外的海南军队，围在城外，每天大吃大喝的场面，刺激着守城的清军官兵。
成都和重庆城内这些官兵的意志，一天天的被瓦解了。
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