朱由校对来参加科举考试的士子非常重视，他生怕错过那些有才华、有爱国心，能助他创造辉煌历史的人才。皇帝对现有的科举制度并不满意，可他目前还没有找到更有效的方式来选拔官僚，因此也只能在确保公平公正公开的原则，继续沿用老办法。
在与重臣商讨完科举相关事宜后，朱由校带着他的护卫们乔装打扮去体察民情。在锦衣卫王阳武的陪同下，皇帝北京城墙和市容的修缮情况。工程进行的非常顺利，民夫一个个热火朝天的干活拿赏钱，天子很满意。
现在是春夏之交，正是万物生长，桃红柳绿的时候。在视察完京城以后，皇帝到郊外去踏青赏景散心。朱由校骑着专门为天子挑选预备的骏马，牵上缓绳一抖，轻加一鞭。那马匹总在大内养着，此时见了广阔的天地，真是如鱼得水，就地撒欢儿兜了个圈子，长嘶一声狂奔而去。
皇帝骑马飞奔时，遇见了一位正在打猎的中年人，此人张弓射箭，射死了一头鹿。护卫王阳武见状不好，双腿一夹腿肚，风驰电掣般追上去护驾，他紧张地对皇帝说道：“陛下，小心此人是刺客！”
天子只是微微一笑，讲道：“不必慌张！”说完，皇帝大胆地上前与这位衣着朴素、骑射过人的猎手聊天。一聊才知道，这位中年人叫汪乔年，他今年三十六岁，是赴京赶考的士子。
“汪兄，你为何不到北京城里去居住啊？现在科举延误，当今天子不是给赶考的书生都发了一笔钱作为住店的费用。京城的客栈不比这荒郊野外好多了！”
“蒲公子，京城的客栈房钱太高了，我想把陛下的赏赐留作盘缠，日后再用。再说荒郊野外也没什么不好，又清静又有野味可以猎获。”朱由校微服私访时一直自称蒲淳。汪乔年跟朱由校讲完就指了指他自己搭的帐篷。
一边聊天，汪乔年一边把刚捕获的野鹿放血剥皮切肉，准备架火烧烤食用，他的手脚很麻利，不一会儿，鹿肉的香味就飘散开来。朱由校吩咐手下去附近的集市买了一坛酒和一些小菜、干粮。朱由校和汪乔年围着篝火喝酒吃肉。
几碗酒喝进肚子里，汪乔年与眼前这位刚刚相识的黄公子热切的交谈起来。汪乔年谈到当前的天下大势，他认为当前百姓生活艰难，他认为如果朝廷再不改弦易辙，穷百姓为饥寒所迫，会铤而走险去造反。
如今世界，好比遍地堆着干柴，只要有一人放火，马上处处皆燃，不易扑灭。汪乔年只是书生，却勤奋练武，原因也在于此，为的就是能在大乱之中平乱自保。
“北方确实是贫苦，战火也不停息。但南方尚有可为，尤其是富裕的江南，只要经营得当，就可源源不断的支援北方。”朱由校讲出他的意见。
“蒲公子，我汪乔年是浙江严州府遂安县人，也曾在江南求学。以我所见，江南是一座大厦，外观仍是金碧辉煌，而根基梁柱已朽，没有意外变故也不会支持多少年；倘遇一场狂风暴雨，必回顷刻倒塌，不可收拾。”
“江南情形如此可怕么？难道一班士大夫都不为国事忧心吗？”朱由校追问道。
“士大夫仍是往年习气，到处结社，互相标榜，追名逐利。南京秦淮河一带仍是花天酒地，听歌狎妓。能够关心大局，以国事为念的人，千不抽一。那班自命风雅的小名士，到处招摇，日夜梦想的不过是‘坐乘轿，改个号，刻部稿，娶个小’。”
朱由校与汪乔年深谈很久，回到紫禁城时已经是晚上了。
这几天，公车会试的孝廉们水州陆车络绎不绝，荟萃京华。各式轿马、车船充塞街衙，京里京外寺院馆堂、酒楼茶肆都成了文人寄宿会友之地。
在京城正阳门内的棋盘街，有一对入京赶考的兄弟正在体会京师的繁华热闹。他们走到离大明门不远的地方站住，凭着白石栏杆偷眼向大明门里张望。大明门朱门洞开，禁卫森严。门内是东西千步廊，望不到尽头。
年长的哥哥对弟弟说：“千步廊北头是金水桥，过了金水桥就是承天门，再往里是端门、午门。听说承天门两旁有解学士写的对联：‘日月光天德，山河壮帝居’，那午门内就是九重宸居！”弟弟没敢作声，但心中有无限的憧憬。
这对兄弟是江西人，哥哥叫宋应升，弟弟叫宋应星。万历四十三年宋应星与兄应升赴省城南昌参加乙卯科乡试。在一万多名考生中，二十九岁的宋应星考取全省第三名举人，其兄名列第六。奉新诸生中只有他们兄弟中举，故称“奉新二宋”。然而在之后的会试中，兄弟俩却名落孙山。他们今年再来参加科举，以求高中进士。
和只钻研经史子集的哥哥宋应升不一样，宋应星更喜欢钻研种地、工匠之类的杂学。
宋应星的家乡宋村是典型的江南稻谷之乡，潦水流经附近，如前所述，这条河过去亦称雅溪，清澈透底的河水从这里向东北方向汇至鄱阳湖再入长江。村的周围是一片片整齐葱绿的水田和茂密的竹林。