奉新因为产竹，当地农民就地取材造纸，因而宋应星故乡周围还有一些纸坊，这里还有酒坊和榨油厂。从小就聪明伶俐的宋应星很喜欢观察生活，少年时期的他是个爱动的孩子，喜欢游历，经常与伙伴们登山远足。也许正是这样的人生经历让他写出了中国十七世纪的工艺百科全书《天工开物》，宋应星也因此成为了名留青史的科学家。
不过现在已经三十五岁的宋应星还未创作《天工开物》，他的目标如同这个时代的大部分学子一样，就是参加科举谋求功名，以求进入仕途。他相信他的未来是光明而有希望的。
和宋氏兄弟一样，许许多多的士子来参加科举。有的举子和汪乔年一样想省钱，比如说从南直隶常州府宜兴县来的年轻士子卢象升就住在京城的龙树寺里。
龙树寺在京师众多古刹中并无多高的地位。它一无年代久远或用材名贵的佛身宝像，二未藏有唐代写经或宋代木椠佛经，三缺天竺西域传来的贝叶经文。但是龙树寺内有一片牡丹园，引得不少民众来观赏游玩。
住在龙树寺的士子不止卢象升，有一个四十多岁的举人叫钱敬忠，除了他们二人之外还有五六个赶考书生。
钱敬忠的父亲钱若庚曾蒙冤在狱三十多年，多亏了天启皇帝整理旧案，才给他们家一个团圆。现在的钱敬忠就是打算考取进士一心报效万岁爷。
举人们跟龙树寺的方丈一起观赏牡丹。现在正是牡丹盛开的时候，但见姚黄魏紫，争奇斗艳，果然大饱眼福。寺院清幽，方丈待住客房的士子很是殷勤热情。
方丈吩咐小沙弥给客人们摆上枣糕、饽饽等糕点，又给两人各冲了一碗茉莉花茶。方丈笑眯眯地说：“各位举人老爷请尝一尝龙树寺的糕点，看看它与市面上卖的有些不同没有。”
爱吃零食的钱敬忠忙拿了一小块枣糕来吃。他边嚼边说：“是不错，比别的枣糕香些。”
方丈十分满意地说：“这位举人真有品味。龙树寺的糕点与众不同，每种糕点里都掺有牡丹花瓣粉。”
大家听到这句话后都来了兴趣，遂一齐凝神望着方丈。方丈兴致高涨，不无自得地说：“每年四月间，龙树寺的牡丹相继开放。红的，黄的，白的，紫的，光彩闪亮，就像佛祖把身边的祥云送给了我们。但过不了多久，花瓣就一片片地枯萎掉落，大家都很惋惜，眼看着这些美丽无比的花瓣化为泥土而无法挽救。”
在此处，方丈顿了一下，卖了个关子，继续说道：“上一代方丈是个最灵慧的高僧，他从丹皮入药的常识中得到启示。心想，丹皮既然可以做药吃，那么丹花也可以入膳。于是他号召众僧把掉下来的牡丹花瓣拾起来，洗净晒干碾成粉末和进馍馍里。果然，蒸出的馍馍芳香扑鼻，味道好极了。再把牡丹粉末加进其他糕点中试试，也一样地又香又好吃。”
龙树寺方丈这番富有文采和感情的话，激起举人们的雅兴，于是都拾起一块枣糕或是饽饽、糖块品尝起来，果然清香芬芳，味道的确与平日吃的不大相同。又啜一口丹皮花茶，虽然刚入口时有一种淡淡的苦味，但喝下去后便觉得口腔里回味无穷。大家都叫好。
卢象升笑着说：“龙树寺有这么好的东西，我们给你宣传宣传，你们也可以借此赚点钱，为众僧谋点福祉。”
方丈忙合十道谢：“阿弥陀佛，多谢举人们抬举，若蒙举人们替敝寺说话，那真是敝寺的福分！”
不仅仅是龙树寺方丈有借科举营销产品，有的商家借此机会扩大名气。有的酒楼举办书法比赛，比出三位赢家，可以免费在客栈住宿。不少士子来参与比赛秀自己的书法，免不免费倒是小事，最重要的是证明自己的才华高人一等。通过众人的点评，有三位考生获得了免费住宿的资格，他们分别是倪元璐、王铎和黄道周。他们的书法作品都留给了客栈掌柜。
倪元璐的行草书用笔锋棱四露中见苍浑，并时杂有渴笔与浓墨相映成趣，结字奇侧多变，人曾戏称“刺菱翻筋斗”，其棱峭生动之姿被刻画得淋漓尽致。王铎的草书纵逸，放而不流，纵横郁勃，骨气深厚。黄道周以隶书铺毫和方折行笔，点画多取隶意；字虽长，但强调向右上横势盘绕，让点画变得绵而密，虽略带习气，但奇崛刚劲。
到了进入贡院的这一天，倪元璐、王铎和黄道周正在客栈早起洗漱，只听竹帘一响，店掌柜跨进屋里，左手挎着四喜盒子，右手怀里抱了斗大一个坛子。他将盒子朝桌子上一放，把坛子慢慢放到桌下，就着势给三位客人请了个安。他笑嘻嘻地打开盒子，屉上热气腾腾地放着一盘糕，一盘粽子，一海盘蒸得烂熟的甲鱼，还有一枝笔、墨锭和一柄如意，齐齐整整地摆放着煞是好看。
店掌柜把东西一样一样摆放在桌上，又揭开下屉，却是一色六盘蒸菜。刹那间，屋子里香气四溢。他一边整治一边说：“这是小的一点孝敬意思，这叫做高中一甲，请三位公子赏光。我知道三位公子读圣贤书，并不信这些个，不过图个吉利也好啊！”
本来沉闷的备考空气，经店家这么一折腾，顿时有了活气。倪元璐歪起身来趿上鞋，笑道：“谢谢店家，不管吉利不吉利，先得享享口福。黄兄、王兄，咱们一起坐下吃吧。”三人坐下大快朵颐吃早饭，然后结伴一起去贡院。