明末的青海，并非王烁想的那样，理所当然都属于明朝，而是各种势力混杂，情况相当复杂。
青海属于明朝直属的地方，与现代的中国地图差距甚远。
东面从庄浪往西，到青海湖东面，也就是海东，南面至柴达木盆地，北面至祁连山脉，与甘肃搭界，大致这块地方，属于明朝西宁卫所有。
青海湖以东，属于蒙古厄鲁特部固始汗建立的汗国。固始汗坐镇西蕃，也就是现在的西藏拉萨，海西的青海部分，则由他的十个儿子分别统领，号称十台吉。（蒙语，太子。）
另外，青海许多地方还有吐蕃藏人的势力。他们名义上归属明朝朝廷，实际各成势力，崇尚佛教。各地有名的喇嘛庙里的，受过朝廷封号的活佛，往往也是最高权利的拥有者。
除以上两个大些的势力，青海还有少数回鹘，萨拉等民族，散居在各地，影响甚小，不足为虑。
西宁卫直属的这些地方，多以汉人或者是汉化了的少数民族为主，靠种地为生，大致可以分为两种情况。
一种便是戍卒。
戍卒多随军征战来到这里，然后便在这里娶妻生子，定居下来。戍卒制度是明代军队的基本军制，全国基本一样。
明军制规定，戍卒以戍所为单位，在其驻防地附近居住，国家划拨给予部分土地耕种，用于生产戍所所需粮食，剩余归耕种者家属所有。
戍卒组成的家庭，每户必须出一人组成军队，是谓戍卒，一所大致一千户组成，故戍所指挥官往往被称之为千户。
戍卒是世代相传的，倘若有一户后代没有男丁，则需从祖籍过继男丁，或者重新迁一户有男丁的过来替换。
西宁卫直属卫所是六个，也就是六个千户，散布于西宁周围，主要用来保卫西宁卫直属地的安全。西宁城内设指挥使，兵备道，这些机构都随着戍所的戍卒，被马爌调往肃州了。
一般其他同类的卫所是五卫，西宁多出一卫，足见西宁的重要性。
在西宁卫城的北面和西面十几里到几十里不等，还有一道城墙，称作边墙。
边墙大致由大通以北的娘娘沟，老虎沟，向西南延伸，经元朔往南直达柴达木，与长城一般，将西宁卫保护起来，每隔几里便建有烽火台，用来防御外敌入侵。
守卫这道边墙的，还有四个卫所，称外四卫，均匀分布在边墙附近。
这四个卫所不直属西宁卫，但归属西宁卫指挥。
意思就是，遇到外敌入侵时，外四卫有点燃烽火台报警和首先阻止敌军进攻的职责，西宁卫有派军支援和组织指挥抗击敌军进攻的权利，但没有随意调离外四卫的权利。
故而，马爌与林日端从青海抽兵保卫甘凉，只能抽走西宁六卫，却没有权利调动外四卫。