卡瑟利想了想，又问道：“父亲，您有没有发现最近领地内的盗贼和流民多了许多，比我上次回来时多了三倍不止？”
“恩，我也发现了。有很多流民都是从帝都亚琛涌来的，听说那里的局势不容乐观，可能又要发生战争了，连我们公国首都维也纳的不少贵族也纷纷逃到乡下去避难了。”老索蒙斯叹了一口气说道。
“难道是又要爆发内战了吗？”卡瑟利问道。
“可以说是，也可以说不是。”老索蒙斯表情严肃地说道，“自从九年前的内战后，神圣罗马帝国元气大伤，连带着我们奥地利公国也兵灾不断。原先统治帝国的霍亨斯陶芬王朝仅仅只有一名直系继承人——亨利王子，可是由于他参与叛乱而被陛下在死前就剥夺了继承权，帝国的几个实权派为了推举自己拥戴的旁系继承人，至今还在兵戎相见无法达成共识。几个月前，法兰西王国排出使者要求我国放弃神圣罗马帝国皇帝的称号，并以武力相威胁，估计就算不爆发内战，受到外国的侵略也再所难免。”
“那英格兰王国没有抗议吗？”卡瑟利问道。与法兰西王国、神圣罗马帝国并为大陆三强国的英格兰王国一直以来都是法兰西王国的宿敌，卡瑟利喜欢研究历史和地理，但对政治却不十分热衷，反到是老索蒙斯整天拿着地图专研大陆的时政。
“英格兰这一代的国王是个无用的窝囊废，他甚至在公开场合下声称自己是法王的附庸并且完全认可那个圣徒对诺曼底和安茹的zhan有权。现在在这个大陆上，法兰西一家独大，他早已看不惯其他的国家了。”老索蒙斯狠狠地掐灭了烟蒂恨声说道。别看老索蒙斯平时是个彻头彻尾的地方分裂主义者，可一旦对象是外族人，爱国者的伟大情操立即从他的身上体现出来了。
“可是那些专业的盗贼表现得相当不正常。”卡瑟利接着又说道，“他们总是盯着过路的商人下手……”
“废话！不找商人下手，难道找乞丐下手不成。”老索蒙斯白了卡瑟利一眼，没好气地说道。
“父亲大人，您听我说完……”卡瑟利不由苦笑道，“……通常盗贼工会规定抢劫时只允许杀抵抗的护卫，其他人必须放掉，可是一路上我已经看到好几起杀人灭口的事了。我刚收的一个手下原先也是盗贼，他告诉我有人重金请他们专门在我们布莱克堵劫商人和贵族，并且一个活口也不留，所以我想可能是……”
“你是说有人在捣鬼！难怪这个月的通行税少了三成。”老索蒙斯神情一肃说道。通行税原本属于国王的权利范围，但割据的局面使地方领主及城市也攫取了这一权利，这也是老索蒙斯搜刮钱财的最大来源之一。
“周围势力最近有什么动向吗？”卡瑟利接着问道。
“卡亚帕倒没什么动静，可是我听说维拉赫郡又征了一次兵，还有科沃尔郡也有重大的兵力调整，不过科沃尔郡是教会的领地，应该不会对我们不利吧。”老索蒙斯凝神想了想说道。
听到老索蒙斯的回答，卡瑟利也不置可否。代表教会的势力虽然明着表示中立，可是在这乱世中没有任何事情是绝对的，假如教会真的与世无争，那么也不会出现“异教徒”这个词汇。
就在谈话的场面有些僵硬无味的时候，门外传来了亲兵的通报声。
亲兵走进来向老索蒙斯和卡瑟利先后行了一礼，吞吞吐吐地说道：“伯爵大人，派去向马克林泰尔候爵征收盾牌税的收税官又被赶了回来，候爵还让他带话说……说……”
“说！”老索蒙斯暴喝一声，吓得那个亲兵不由得一颤。
“他说您只不过是一个……一个小小的伯爵，没有资格向他收税……”
“混帐！来人！立即向他下战书！我一定要叫他知道我有没有资格！”老索蒙斯暴怒地跳了起来。
“父亲，您先不要激动……”卡瑟利急忙安抚起父亲，亲兵在他的眼神示意下悄悄地退了出去。“……父亲，这个马克林泰尔候爵是谁啊？我怎么从来没有听说过我们布莱克郡还有候爵头衔的大人物？”
“呸！什么大人物！只不过是从维也纳刚搬来的失意贵族，仗着候爵的虚衔竟然也想在我的地盘扮起老大来，我一定要亲自和他决斗！”老索蒙斯怒骂道。
“父亲，这种事还是交给我处理吧！”卡瑟利微微一笑说道。
暴怒中的老索蒙斯本想拒绝，但转念一想，卡瑟利迟早要亲身处理各种各样的政务，这到是锻炼他的机会，于是便点头答应了。
卡瑟利刚想起身告辞，老索蒙斯拦住了他：“等等，我交给你一个人。艾齐纳哈！”
少年骑士艾齐纳哈应声推门而入，恭恭敬敬地站在一旁等候吩咐。
“卡瑟利，这是艾齐纳哈。别看他只有16岁，可是他能以一对十，勇猛难挡。我已经破格提升他为骑士了。”老索蒙斯笑呵呵地对卡瑟利说道。
艾齐纳哈涨红了脸，急忙谦虚道：“多谢伯爵大人的栽培！”
“好了，你也不要谦虚，至少现在你还不是一个合格的骑士。”老索蒙斯语气一转说道，“一个骑士不但要作战英勇，还要学会应有的骑士礼仪……”
艾齐纳哈的脸更红了。要知道，成为一个骑士可不是一件轻松的事，除了年少时就得刻苦的练习作战技能，他必须先做一个骑士的扈从，作为主人的骑士教他使用武器的技巧，他得帮助照看主人的盔甲和坐骑，为主人穿戴甲冑、精心地服侍主人，为的是培养优秀的领导气质。他还必须被送往另一个贵族的家庭，成为一个贵族夫人的侍从，以此学会贵族的唱歌、跳舞、作曲、写诗、油画种种，为的是培养优雅的举止和对女士的尊重。
可想而知，农民家庭出身的艾齐纳哈怎么可能会接受过如此繁复的骑士教育，他的武艺全是从小在实战中摸索出来的，至于所谓的贵族礼仪那是一窍不通。
“……所以，现在我任命你为卡瑟利的护卫，卡瑟利虽然不是骑士，但你可以跟他学习贵族的礼仪.”老索蒙斯拍了拍艾齐纳哈的肩膀说道.
“真……真的吗？”艾齐纳哈吃惊得简直不相信自己的耳朵。给领主之子作护卫绝对是一个殊荣，现在只是护卫，等领主之子有了自己的班底，那就是亲兵了，想要出头不再是难事了。何况领主之子卡瑟利是自己敬佩的人物，这种差使怎么能让艾齐纳哈不惊喜。
“遵命！我一定服从卡瑟利大人的命令！”艾齐纳哈挺直了腰板大声回答道。
“那我就把他交给你了，卡瑟利。”说着老索蒙斯开门走了出去。
卡瑟利冲艾齐纳哈友好地一笑，心中暗暗叫苦，自己平时也不拘于礼教，又如何能够教别人。但转念一想，对方也一窍不通，反正自己怎么教他就怎么学。
卡瑟利同艾齐纳哈随意的寒酸了起来，领主之子的谦逊态度让艾齐纳哈紧张的心情逐渐放松下来，而卡瑟利那流利的口才，似乎无所不知的见识则完全折服了艾齐纳哈。要知道通常贵族们平时里的最大消遣就是阅读各种书籍，卡瑟利除了养成这个习惯，还喜欢闯南走北地到处游玩，对于稀奇古怪的事物更是充满了兴趣，也难怪他的知识比常人丰富。
“你是说这个马克林泰尔候爵买下了南边的那座古城堡，那他的私兵有多少？”卡瑟利问道。两人聊着聊着，自然聊到了这件事上。
“超过200人。自从他占据了那座城堡，便将周围的土地划为私有，连伯爵大人两次派去的收税官都被驱逐了回来，更加糟糕的是，布莱克郡的几个大贵族纷纷效仿也拒不交税了。”艾齐纳哈忧虑地说道。
“这样啊……”卡瑟利托着下巴沉吟道，“你叫我父亲再派一次税官，带话给那个候爵，就说再不交税，三天后我带兵去与他决战，他能赢的话就永世不用他交税了。”
“是！”艾齐纳哈应了一声，转身准备离去。
“等等……你再去告诉军需官，这个月士兵的粮饷暂不发放，就说是我的意思。”
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