淝州城东临淝水，西靠蓬山。越过蓬山，不远，就是药宗五峰下的妖林。这是一座热闹的城市，江边的码头停满各式各样的商船渔船，城门里进出着来来往往的贩夫走卒。玉啄骨跟着商队穿越宽阔的城门，见到有穿青衣的少年正搭着梯子，在城门下忙着刷粉。
“他们在干什么？”玉啄骨问她的老板。她老板的长相不同于常人，西域人面相，高大帅气，穿行于人流间，总能引来几个回头的目光。就在她问话的当口，就有一个跟在挑担农妇身后走的背箩筐的女孩，低着脑袋偷偷地瞟他。不过在她见着走在他一旁的玉啄骨之后，便马上收回了目光。她畏缩收肩的样子，像一只被惊吓到了的兔子。
在玉啄骨看来，她这个老板，也算是个好人啦。他见识蛮丰厚的，毕竟是个老到的商人。就是那张嘴，有点轻薄，老爱拿人开玩笑，不是嘲弄，就是调笑，有时真让人哭笑不得。不过说实话，这个损人不利己的缺点倒也算不得有多讨厌，至少他能许她跟着商队走，不嫌弃她，就为这一点，她也觉着感激。
“妖防。”男人抬手指了一下楼梯上那名少年脑后飘飞的头带，“司药局的人冠带都绣草药，你看他绣的就是血山草。”
“妖防？”玉啄骨皱了下眉头，她以前没听过这个词。她循着他的指点细看那翻飞的青色头带，逆着阳光辨认出了那上面绣着的草叶。“妖防……那是干什么的？”她问。
男人斜眼瞥她，轻笑了一声：“人有城防，仙有妖防。你说妖防是干什么的呢？”
防妖的……不过，就这么一些白/粉，就能防得住妖吗？怎会有这样厉害？玉啄骨感到不可思议，抬头眯眼一直看那头顶的少年忙碌，直至越过城门，再也不见他的身影。
今天也是个艳阳高照的好天气，就像十天前她从雪堆里爬出来那天一样。说起来，那天也挺神奇的，她本以为自己被人打得半死不活，可能小命不保，但第二天醒来，却发现没什么大碍，看看身上，也就是些不打紧的半紫不红的淤青。
大概是真的打得不重吧，所以她才能在雪堆下睡一晚上就没事了。那晚上她也做了场怪梦，不过多半都忘了。不过她记得好像自己梦见了恩人，只可惜在梦里，她也没看清他的长相。
今天比那天还暖和，雪已经化了好几天了，现在又是正午。太阳暖暖地照着，风都好像是热的。走在城里的街上，穿梭忙碌的人每个看起来都神采奕奕，特别有精神。玉啄骨被这种精神气裹挟着，欢快地随着商队，入住了一家城南的客栈。
卸货、喂马……忙完了该干的活，她奔到了老板的面前。“你说就是在这城里报名的——我该去哪报名？”她指的，当然是先前他告诉她的，药宗纳徒的事。
男人换了身行头，打扮得漂亮了些。他勾起嘴角，不忘将酒囊挂上腰间。“我正要出去，约人谈些事情。你随我一道走吧。”
他们一起出了客栈，沿着热闹的街市往北走去。“药宗纳徒，是不是有很多人报名？”她走在老板身侧，快步跟上他的步伐。
“那当然。”男人不以为然，“这城里的所有姑娘小子怕是都去报过名了，像你这样从远地赶来的也不少。不过被选上的嘛，就寥寥可数了。”
玉啄骨有些担心地思量着，片刻，她接着问道：“那我该做些什么呢？怎样更容易被选上？老板，你知道吗，仙人是依什么选徒？”
“仙资……”男人神秘地说道，随即挑了挑嘴角，“这可是很玄的东西，不是我们凡人能参透的。你想也没用，乖乖地站人群里让宗主阅览吧。他若是看上了你，你就能去仙山了——这跟恩客选妓是一个道理。”
完全就是赌命嘛——不过，话从他嘴里说出来怎么听着就不对味呢？不管怎样，她还是要去赌一赌。反正没有目标地四处寻找恩人，也不过是在拼自己的运气。
他们在街角拐了一个弯，走上了一条宁静的小道。“你知道为什么药宗会突然向民间纳徒吗？”老板闲话家常地又挑起了话题。
玉啄骨像拨浪鼓似的摇了摇头。
“那是因为当今太子不满仙山推举的辅仙，非要没有身家背景的民间小人物。这个说好听点呢，是举贤不问出身，为朝廷纳新，说难听点的话，就是想要脱离士家纷争，培植自己的势力。反正不管怎样，药宗是没拗过太子，于是便开始在淝州广征贤徒了。”
是这样啊……不过老板是怎么知道这样的事情的呢？
“你是在想我是怎么知道的是吗？”好像看穿了她的心思，老板接着说道，“行商就得消息灵通，有的没的，都要知道一点，这样才能瞥见商机，抓住机会赚钱呐。若非如此，那就得喝西北风了。”
确实。也许现在他要去约见的人，就是会与他说道各种小道消息的家伙。做生意就是这样，要懂得和人推杯换盏，不是只有拿货算钱那么简单。玉啄骨觉着，自己可能学一辈子，也学不会如他这般灵活应变的生意之道。
幽静的小道开始上升，坡道旁，出现了一段长长的波浪形的院墙，白墙灰瓦，颇有诗意。院墙的另一边，是一小片开阔的土坡，坡顶比小道高出许多，在院墙上显现出来，就像一座尖尖的小山。山上除了草，没有其它的东西，只有山顶有一株虬曲巨大的桃树。
冬日里，百草枯黄，桃树枯枝铺展，甚为萧条。但暖阳下，却有一群人围在那老树周围，坡顶的树下，在那群人的中间，一位女子手执花球而立，嫣然浅笑，霞披随风波动。
玉啄骨盯着她的身形，缓下了脚步。她还没见过这么美的女子，就连姐姐那般漂亮的人儿，她一直以为是这世上最漂亮的人儿，竟也没有她来得好看。她睁大了眼睛，但却没察觉到前方有人，一下就撞了上去。她回过神来，这才发现在这院墙外，也稀稀拉拉地聚集了一些人。他们都驻足而立，和她一样，远眺着那位坡上的美人。
“好看吗？”老板在一旁问她，嘴角的笑意若有似无。
玉啄骨老实地点头。“好看。”她说。
“你这丫头都说她好看，她也不枉‘淝州第一美人’的称号了。”
玉啄骨环顾四周，发觉周围都是男人。山坡上围在那女子下方的，也全都是男人。女子眼带秋波，凝视着圈子里站在旁侧的一个男子。那男子身穿暗纹缎袍，素雅清秀，像个柔弱公子，不过在那人群中，却也有自己不同旁人的一番气质。