西夏地处黄河上游，因为处于大西北地区，所以大宋称之为西夏。西夏地区居住的人主要以党项族为主体，包括汉族、回鹘族与吐蕃族等各民族在内。西夏的历史可以追溯到唐朝时期，甚至更早的魏晋南北朝时期。唐朝时，生活在青藏高原的党项族和吐谷浑经常联合起来对抗强大的吐蕃。唐高宗时，吐谷浑被吐蕃所灭，失去依附的党项族请求大唐内附，被大唐安置于松州。唐开元年间，居于青海东南和甘肃南部的党项族因恐惧四处劫杀的吐蕃军队，向唐玄宗求救，被迁至庆州。安史之乱起后，唐大将郭子仪怕这些异族闹事，建议唐代宗将当时在庆州的拓跋朝光部迁至银州以北和夏州以东地区——这一地区便是历史上南北朝时期匈奴人赫连勃勃的“大夏”旧地，称为平夏。所以这部分党项族就成为平夏部，平夏部在平夏地区日益发展壮大。唐僖宗时，党项部首领拓跋思恭被朝廷封为夏州节度使。因平黄巢起义有功，一度收复长安，拓跋思恭被赐姓李，封夏国公，拓跋思恭的党项族武装也被称为定难军。从此拓跋思恭及其李姓后代世袭夏国公。以夏州为中心，包括夏、绥、宥、银四州广大地区皆称为拓跋氏的私人领地。李氏，即拓跋氏成为当地的藩镇势力。五代十国时期，不管中原是何人当政，李氏即拓跋氏皆“俯首称臣”，换来该地的统治地位和大量的赏赐。在这段时期，西夏十分谨慎地处理着与后唐、后晋、后汉和沙陀政权的关系，并且与耶律阿保机建立的辽国，以及与太祖皇帝赵匡胤于建立的宋朝之间的错综复杂的关系。经过两百多年建设，平夏地区非常富饶，以斤泽地区为核心的肥美牧场，以夏宋交界的七里平为代表的农业区为西夏提供了大量的牛羊粮草。同时鄂尔多斯地区还盛产可当货币使用的上好青盐。因此平夏部党项族可以说是有兵有马有粮有钱，天时地利人和均占，势力逐步膨胀起来。不过一直以来李氏一族野心并不大，无非是甘愿当一方诸侯。宋太祖虽削夺藩镇兵权，但对西北少数民族依然宽宥，“许之世袭”。当夏州节度使李继捧上台后，情况有所变化。
太平兴国七年，宋太宗皇帝赵匡义削藩镇的兵权，把李氏亲族一锅端到京城，准备根除西北这一大盘踞势力。李继捧的族弟名叫李继迁，志向不凡，深知一旦入京，无异于蛟龙失水，再无翻盘可能。因此借故逃离，遁入茫茫草原。宋朝当时认为逃跑的小股匪帮没什么能耐，折腾不起来。但李继迁却很有政治头脑，连娶数位当地豪强的女儿作为妻妾，一下子与地方首领成了亲戚，势力渐盛。雍熙二年，李继迁会同族弟李继冲诱杀宋将曹光实，并占据银州，攻破会州，与大宋正式决裂。同时，李继迁又向辽国“请降”，被契丹人封为夏国王。至道二年，李继迁截夺宋军粮草四十万，又出大军包围灵武城。宋太宗大怒，派五路军击夏，皆铩羽而归。宋太宗崩后，宋真宗即位，为息事宁人，割让夏、绥、银、宥、静给李继迁，事实上承认了西夏的独立地位。宋真宗咸平五年，李继迁率诸部落攻陷宋朝重镇灵州，改名西平府，后又攻取西北重镇凉州，截断宋朝与西域的商道，截断西域向宋朝的入贡，同时禁止西域诸部向宋朝卖马，与大宋结缘甚深。李继迁还向西发展，准备霸占吐蕃的土地。与吐蕃会盟时，李继迁遭吐蕃人暗算，被劲弩射伤，后伤重而死，时年四十二岁。
李继迁死后，他的儿子李德明即位。李德明倾力向河西走廊发展，南击吐蕃，西攻回鹘，大大拓展党项族的生存空间。有人向德明报告说，在怀远镇北的温泉山上看见了龙，是为祥瑞之兆，还说：“西平土俗淳厚，然地居四塞，我可以往，彼可以来。不若怀远，西北有贺兰之固，黄河绕其东南，西平为其障蔽，形势利便，洵万世之业也。况屡现休征，神人允协，急宜卜筑新都，以承天命。”于是李德明选定怀远镇为都城，改名为兴州，正式定都。他对外仍向宋、辽称臣，对内则完全是帝王气派。李德明死后，李德明之子元昊继夏国公位。
大宋景德元年五月初五，元昊出生在西夏灵州。元昊幼年喜读兵书，对当时流行的《野战歌》、《太乙金鉴诀》一类兵书，更是手不释卷，专心研读，精于其蕴。他还精通汉语和藏语，是个不可多得的人才。元昊逐渐长大成人，对父亲的和宋政策，特别是向宋称臣日益不满，多次规劝父亲不再臣服宋朝。他对李德明说：“我们党项族不是很繁华，财力用物不足。如果失去百姓，用什么守卫国家？不如用所得俸赐，招抚恩养蕃族，习练弓箭。这样做，从小的方面看，可以向四周领邦征讨，往大的说，就可以侵夺封疆，上下丰盈。”德明对元昊的意见，觉得很有道理。只是时机还未成熟，年轻气盛的元昊还不太懂得识时审务的重要。李德明不正面作答，只以言相激：“我们的兵一直征战都很疲惫了，我的民族三十年锦衣玉食。这是大宋的恩德，不可以辜负！”元昊驳斥父亲道：“穿着皮毛做的衣服，从事畜牧工作。蕃性所便，英雄之生，应该称王称霸，怎么能满足于眼前的锦衣玉食呢？”李德明知道，元昊是西夏未来的希望。大宋天圣六年，元昊二十四岁。德明派元昊对回鹘作战。元昊取得了对河西回鹘作战的决定性胜利后，被立为太子。第二年，德明又向辽为元昊请婚，辽兴宗封宗室女为兴平公主，嫁给元昊。
元昊继任夏国公后，志向高远，他不满足做一方霸主，不想再臣服于宋，他想要与辽、宋平起平坐。他一即位就开始积极准备脱离宋。他首先放弃了唐朝赐予他们家族的李姓，改姓嵬名氏，自称嵬名囊霄。第二年以避父讳为名改宋明道年号为显道，弃用大宋年号，开始使用西夏自己的年号。在其后几年内他建宫殿，立文武班，规定官民服侍，定兵制，立军名，创造自己的民族文字——西夏文，颁布秃发令。派大军攻取吐蕃的瓜州、沙州、肃州三个战略要地。这样，元昊已拥有夏、银、绥、宥、静、灵、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃数州之地，势力大增。
北宋景佑五年十月十一日，一切准备就绪之后，元昊称帝，建国号大夏。大宋朝廷上下震惊，仁宗皇帝下令悬赏捉拿元昊。现在宋夏是敌对国，金良玉一路上都在思索，到了西夏，见到元昊，该如何说话。金良玉和花梓跟随澹台清渊他们来到西夏，看到西夏男子都是澹台清渊的那种四撮头发的发型。他们原来以为只有澹台清渊一个人是这种发型，没有想到，原来所有西夏男子都是这种发型。其实这是元昊颁布秃发令，要求全西夏男子剃成的这种发型。目的就是要让西夏人从外表上看就区别于宋朝人。仅此一事就能看出元昊想脱离宋朝的决心。金良玉和澹台清渊等众人，一到西夏兴庆府，就来到西夏皇宫拜见元昊。
西夏皇宫精雕玉琢，青砖红瓦，雕龙绣凤，高大巍峨，气势恢宏，宛如大宋皇宫。金良玉见到了元昊，只见元昊长了一副圆圆的面孔，炯炯的目光下，鹰勾鼻子耸起，刚毅中带着几分凛然不可侵犯的神态，中等身材，却显得魁梧雄壮，英气逼人。身穿黒色长袖衣，头顶四撮发髻，身佩刀弓。元昊一见到野利旺荣，就向前抱住野利旺荣，久久没有松手，眼睛里都湿润了，他说：“野利兄弟，你总算回来了，你可知道我有多想你吗？”野利旺荣单膝下跪在元昊面前，说：“属下愧对陛下，让陛下操心了。”元昊扶起野利旺荣，说：“野利兄弟不必多礼。你回来了就好，回来就好啊。”元昊又向萧输难和澹台清渊说道：“萧国师、澹台兄弟，真是辛苦你们了。”萧输难说：“陛下，我们不辛苦。这次救出野利堂主，出力最多的乃是这位金良玉金公子和这位花梓姑娘。”萧输难向元昊介绍金良玉和花梓。元昊上下打量了金良玉和花梓一番，大赞道：“金公子风度翩翩，花梓姑娘出落大方，果然是一对神仙眷侣啊。你们出手救了我的野利兄弟，你们就是我大夏的恩人、贵客。”花梓被元昊说的害羞起来，脸上掠过一道红晕。金良玉说：“这是我该做的，不必客气。”元昊命人大摆宴席，为野利旺荣、萧输难、澹台清渊、金良玉和花梓接风洗尘。
宴席上，元昊和众人先连着干三杯。金良玉本不善于饮酒，在荆州的时候，喝的都是糯米酒。糯米酒分嫩酒和老酒。嫩酒甘甜如醴，喝得让人流连忘返，老酒则酒劲十足，容易上头喝醉。他也喝过高粱酒，高粱酒十分浓烈，酒过咽喉，喉咙有被火烧的感觉。然而西夏酒味道与众不同，甜中带酸，酸中带苦，苦中带涩。金良玉确实喝不太习惯，喝到第三杯时，不禁皱起了眉头。元昊看到金良玉皱眉，问道：“金公子，是不是喝不习惯啊？”金良玉放下酒杯，说：“这酒味道确实与众不同，不知是用什么酿的？”元昊端起酒杯喝了一小口，十分回味地说：“这酒是青稞所酿，名叫青稞酒。酒中还加入了大黄、枸杞、甘草、苁蓉等药材，所以这酒酸甜苦辣涩各种味道都有。”金良玉说：“原来如此。”金良玉抿了一小口，细细品味了一番。元昊说：“这青稞酒与你们宋朝的酒味道相比，不一样吧？”金良玉说：“我本不善饮酒，才喝了三杯，我就已经晕晕乎乎了。刚刚喝酒，都是忍着火烧的感觉喝下去的。所以，我并没有品出有什么不同。”元昊故意说青稞酒不同于大宋的酒，寓意西夏与大宋原本两国。但是金良玉却说没有品出不同，寓意西夏和大宋原本一国，并无区别。野利旺荣接过话说：“要我说啊，我们西夏的青稞酒就是好喝。酒烈，犹如我们西夏男儿的性格，刚烈豪爽。”