娼，汉代许慎《说文解字》末收，梁顾野王《玉篇》始有娼字出现，是否意味着秦汉以前无娼妓呢？《说文》不收娼，却录有优、倡、唱和妓，《说文》解妓为：妇人小物也。由此，人们可以知道：一、中国古代娼妓源于音乐歌伎，古之倡女、优女，是指那些能歌善舞的女子和演出百戏杂耍的人；二、古代*女与现在意义上的*女根本不搭界；三、古代的娼是不分男女的。
夏朝已有娼妓，据载夏桀蓄有女乐、倡优达3万人，有人把这称为奴隶娼妓。以后，此风越刮越盛，上至天子和王侯将相，下至大夫富豪，都以广蓄女役为乐，并以蓄女役的多寡作为炫耀权势和财产的一个重要标志。这些女役往往都负有呈身与献伎的双重使命，供奴隶主淫乐，史书上称她们为侍姬、小妾、声妓、歌姬、舞姬，也有人称为美人、女乐、倡伎的，我们可以把她们统称为家妓。《周礼》上所举女酒、女舂抭，奚以下千人而弱，一般都选貌美才长的女子供皇帝淫乐。对皇帝的家妓后世也称之为御妓、宫妓的。西周是奴隶制度极盛的社会，蓄女奴之风甚广，所以，可以认为家妓、奴隶娼妓自西周始。
殷商时期有从事神职的巫娼，是掌卜、史巫、祝的文化官，势力极大。而巫多是一些擅长口舌、工于言语的少女。这些巫女浴兰沐芳，花衣若英。缓节安歌，竽瑟皓倡，乘风载云之词，生别新知之语，使当时的官吏和士大夫们沉迷忘返，君臣沉迷于酣歌恒舞，殉于色货。
春秋时期，齐国的宰相管仲设女闾，这是中国历史上有史可查的最早妓院。《东周策》说：齐桓公宫中女市七，七闾七百。闾是门的意思，在宫中以门为市，使女子居之，这就是中国国家经营妓院的开始。
管仲是个大政治家，他创设国家妓院并不是为了淫乐，也不是异想天开，而是有一些政治和经济目地的。
第一，为国家增加收入，置女市收男子钱入官，即后世所谓花粉税、花粉捐。
第二，缓和社会矛盾，即一方面不要使许多男子有无处发泄**的苦恼，另一方面
大量女奴隶得以适当安置。
第三，吸引游士。当时各国诸侯争雄，齐国要称霸，必须网罗人才，用游谈之士。
管仲相齐，已开布衣卿相之局。可是这些游士大都是生活放荡不羁的人，喜欢妇人与醇酒，于是开设妓院就成了吸引他们的一种手段。当时的燕太子丹也有类似的做法。
第四，供齐桓公娱乐。齐桓公好色，宫中的妻妾玩腻了，还要出来寻求刺激。
管仲创设妓院以后，各国纷纷仿效。对有些国家来说，还利用*女来制服强国，亡其宗社，*女的力量真比十万雄兵还大。后世的所谓美人计、**间谍，可能源出于此。
例如，《韩诗外传》中记载了这样一件事：秦穆公问内史王缪说，人们说邻国有圣人，敌国之忧也，现在西戎有大臣由余，是个圣人。对我们构成很大威胁，该怎么办？王缪说，西戎处偏僻之地，没有见过中国的声色，你要送女乐给他们，使他们沉缅于声色，其政必乱，他们的臣下就会和君主疏远了，不能发挥作用了。于是秦穆公送西戎女乐二列，戎王果真耽于声色，不理政事，国力和兵力都大大削弱，由余多次进谏无效，就离戎去秦。秦国为了争取这个能人，派公子迎接，拜为上卿。这样一来，秦国国力大大增强，扩张了领土，并国十二，辟地千里。
《史记孔子世家》上也讲了一件类似的事：齐国人说，孔子在鲁国任职，鲁国一定会强大起来，我国近鲁国，一定会受侵害。于是有人出了个主意，选了八十个美女，皆衣文衣而舞唐乐，还有三匹好马，送给鲁君。鲁君沉溺于此，长期不理政，于是孔子失望而离鲁，鲁国遂弱。