乱猿啼处访高唐，路入烟霞草木香。
山色未能忘宋玉，水声犹是哭襄王。
朝朝夜夜阳台下，为雨为云楚国亡。
惆怅庙前多少柳，春来空斗画眉长。
艺妓的存在已经成为一种社会制度，无论在长安还是在外省，都是风雅生活不可或缺的一部分。每一位在场面上走动的官吏和文人除妻妾外都携带一两名*女作为随从，这已成为风尚。当妻妾留在家中时，男人宁愿带这些*女到各地去，让她们唱歌跳舞，为宴会助兴，和替客人斟酒，活跃谈话气氛。著名诗人李太白就有两名这样的*女，白居易前后也有好几个*女，甚至连古板的儒家学者韩愈（768－824年）也有一名*女形影不离。无数描写与朋友出游的诗篇都有题目如携妓游某地而作。
从整个中国文学史看，唐代诗盛，*女善歌诗；除鱼玄机、薜涛名震诗坛外，还有李季兰、关盼盼，皆诗中灵杰。宋代词兴，青楼则善歌词；丽妓多精曲拍，解词意，能琅琅上口，悱恻动人。其中特别值得一提的是严蕊。严蕊本台州营妓，文思敏捷，挥毫赋词倚马可待。台州守备唐仲友爱纳之。遇道学家朱熹以肃清官箴为名，将严蕊投入官牢，严刑拷掠，要她指供唐仲友，严至死不屈，坚不吐实，没有出卖任何人。除严外，宋时能作词、唱词的佳丽还有赵才卿、郑云娘、聂胜琼、马琼琼之流。至元代曲大兴，戏剧渐盛，妓中则多善唱演艺者，如顺时秀、天然秀、朱帘秀等等，都是吟风弄月，搬演闺怨曲唱的第一手。明代，按胡应麟的说法，是一个不求多于专门，而求多于具体，所以度越元宋，苞综汉唐的时代，因而妓中多全才，如秦淮名妓马守贞，人称四娘，工诗善书，又长于绘画，笔墨潇洒恬雅，为时人称道。
只是宋元以降，成都和苏、杭、淮、扬渐成烟花粉黛之都，妓业有从艺向色倾斜之概。明中叶之后，重色之风已较明显，嫖客选妓有大同婆娘扬州瘦马之说。其中尤以扬州瘦马最受欢迎：
维扬居天下之中，川泽秀媚，故女子多美丽，而性情温柔，举止婉慧，固因水泽气多，亦其秀淑之气所钟，诸方不能敌也。然扬人习以为奇货，市贩各处童女，加意装束，教以书算琴棋之属，以邀厚值，谓之瘦马。（见《五杂俎》）
但无论如何，*女对中国文化的贡献实在功不可没。王书奴在其《中国娼妓史》中说：
唐宋元诗妓词妓曲妓，多如过江之鲫，乃知娼妓，不但为当时文人墨客之腻友，且为赞助时代文化学术之功臣。
这个评价，可说是非常中肯。林语堂则认为：
*女在中国的爱情、文学、音乐、政治等方面的重要性是怎么强调都不会过分的。男人们认为让体面人家的女子去摆弄乐器是不合适的，于她们的品德培养有害；让她们读太多的书也不合适的，于她们的道德同样有害；绘画与诗歌也很少受到鼓励。但男人们并不因此而放弃对文学与艺术上有造诣的女**的追求。那些歌妓们都在这些方面大有发展，因为她们不需要无知来保护自己的品德。中国知识妇女的历史，一部分需要在这些歌妓的身世中去探讨。
汉以后的官妓是不以赢利为务的，且渐生出灵、肉两途：为上流社会服务的青楼罗绮，和解决下层**的娼寮妓寨。例如在元代，马可波罗来中国看到了这样的情景──
新都城和旧城近郊公开**为生的娼妓达二万五千余人。每一百个*女，各有一个特别指派的宦官监督，而这些官员又受总管管辖，管理娼妓的用意是这样的，每当外国专使来到京都，并负有关系大汗利益的使命，照例由皇家招待。为了对外客表示盛情的款待，特别命令总管给使节团的每一个人，每夜送去一个高等*女，每夜换一个人，*女们也把这种差役看成自己对皇帝应尽的义务，所以不收取任何报酬。<div>