明清时期，特别是晚清时期，以女子小脚为美的畸形女性美观念已弥漫于全社会。小脚已成为男性眼中标准美人的主要条件，甚至是惟一条件。女子脚的大小直接影响到她的婚姻、夫妻关系和家庭关系，乃至邻里关系。大脚女子无论长得多漂亮，也要遭到人们的嘲笑。一个大脚嫂，抬来抬去没有要。脸儿倒还俏，大脚太可笑。大脚婆，没人要她做老婆。新婚之日。新娘子下娇后脚的大小、美丑便成为亲友们品评、判断新娘美丑的惟一标准。洞房之夜，当新郎发现新娘的脚大时，有的泪眼红肿，泣不成声；有的干脆离家出走，逃之夭夭；有的逼令新妇缠足。小脚媳妇常常受到公婆的夸奖、丈夫的爱恋、亲友的赞美和同伴的羡慕。否则，便受到公婆的冷遇、虐待，遭到丈夫的嫌厌和亲友的讥笑。
从流传于各地的有关小脚的民谣中，可以看出以小脚为美的普遍心态。小红鞋儿二寸八，上头绣着喇叭花。等我到了家，告诉我爹妈，就是典了房子出了地，也要娶来她。
妇女缠足风俗过几百年的流行演变，各地妇女不断加工、改制，使得脚的大小、样式，千姿百态，花样翻新，在不同地区形成不同特色。清代，北方一些地区逐渐形成了比赛小脚的赛脚会。它是伴随全社会都以小脚美这种变态的女性审美观念产生的一种随俗。同时，它是一种大型文娱活动形式，是那个时期良家妇女的一种畸形选美活动，也是旧时代妇女们要求返回社会，参加社会活动愿望的表现。
在中国古代社会：男尊女卑、夫为妻纲，女人被置于男人的奴役和压迫下，广大女性终生被幽禁在家庭小圈子内，失去发展自己个性和才能的机会。所谓贤妻良母，多半是平庸的女人。林语堂在《中国人》一书中说，中国人的婚姻没有爱，不浪漫，男子只好到*女中间去寻找浪漫爱情。中国男人特别是中上层人士，要向名妓求得爱情和文学艺术上的知音，这就促使*女在艺术方面的发展。
真正自由的名妓开始于南朝。唐代名妓极多，她们着力发展自己的文学艺术才能，大批文人墨客、达官贵人与她们保持密切联系。
宋代，一直是文官当政，文人狎妓风气盛于唐朝。所以宋代名妓不但有高超的才**艺，而且产生了名妓左右男人、干预政事的现象。这些名妓极有个性，对男人敢说敢为，比唐代名妓泼辣，政治地位也较高。
明代一大批庸妓逐渐商业化了，但也产生了一批以金陵八绝为代表的名妓。
明代是中国古代娼妓最盛的时代，明代的名妓又是历代名妓的佼佼者。她们在才、情、色、艺诸方面，都超过了前代的名妓。这种社会现象的社会根源，主要有下列三方面的原因：
第一，资本主义生产方式的萌芽，城市工商业经济日益兴盛，社会各阶层的交往日趋广泛，新兴市民阶级的思想观念产生出来。
第二，宋明理学趋近鼎盛，女子的幽禁和贞节观念达到无以复加的地步。物极必反，越是对女子禁闭，男子越需要娼妓的情和欲来弥补精神上的缺憾。所以，明代的**小说和春宫画大量涌现。
第三，明代以前的名妓，在音乐歌舞、琴棋书画、诗词曲赋和服饰妆扮等方面已取得很高成就，明代名妓集历代名妓之大成，从而达到空前高妙的地步。