历代名妓以明代为盛，明代名妓又以金陵为盛。以董小宛、柳如是、顾横波、马湘兰、卞玉京、李香、寇白门和陈圆圆为代表的金陵八绝是中国名妓的杰出代表。
董小宛天资巧慧、容貌娟妍。七八岁时，阿母教以书翰则了了。少长，顾景自吟，针神曲圣，食谱茶经，莫不精晓。**闲静，遇幽林远润，片石孤云，则恋恋不忍舍去。至男女杂坐，歌吹喧阗，心厌色沮，意弗善也。慕吴门山水，徒居丰塘，小筑河滨，竹篱茅舍，经其户昔，则时闻咏诗声或鼓琴声。（《板桥杂记》）后来，她与江南大才子冒辟疆结合。清兵入金陵，他俩远避乡间，不肯屈从清政府。
顾横波庄妍靓雅，风度超群，通文史、善画兰，时人推为南曲第一。（《板桥杂记》）她后来与兵部尚书龚芝麓相好。尚书的书法配她的画，一时为士林至宝。当明朝将亡时，她劝龚尚书殉国，她殉夫。
李香躯短小，肤理玉色，慧俊婉转，调笑无双。（《板桥杂记》）她是歌舞奇才，外柔内刚，痛恨阉党余孽，爱慕爱国的复社党人，曾严厉地拒绝阉党阮大诚暗中为她准备的嫁妆。她与复社才子侯方域相爱。后来，当她发现侯公子屈节的事情，她立即撕破定情的带血的桃花扇，出家做尼姑去了。孔尚任根据她的事迹，写成名戏《桃花扇》。
马湘兰以善画，故湘兰之名独著。所居在秦淮胜处，池馆精疏，花石幽洁，曲廊便房，迷不可出。（《列朝诗集》）她极有辩才，机巧刚直，情重心宽，晚年姿色不减。有位17岁青年拼死爱她，她不肯误其青春，道：岂有半白青楼人嫁与少年作新妇之理？忍痛把青年赶出家门。她才高色绝。人品不凡。
柳如是色美而绮淡雅静，窃自负，誓择博学好古，为旷代逸才者从之，慕大学士钱谦益才高贯世，驾舟往访，以诗相投。钱心赏焉，视其书法，得虞、褚遗意，又心赏焉。钱学士以正式夫妻礼仪娶她，专为她建绛云楼，尊她为河东君，绛云仙子。（《绛云楼俊遇》）
寇白门娟娟静美，放荡风流。能度曲，善画兰，粗知拈韵吟诗。豪侠仗义，有大丈夫气概，曾与保国公相爱，甲午事变保国公拘于北京，她千里单骑进京赎出保国公。匹马短衣，从婢南归。归为女侠筑园亭，结宾客，日与文人骚客相往还。洒酣以往，或歌或哭。（《板桥杂记》）
金陵八绝集历代名妓的才**艺和清雅高洁于一身，她们在国家危难之际，玉石坚贞，侠义衷肠，情操高洁，宁死不屈，全面地展示了中国女性的可敬可爱之美。充分地向社会显示了她们的人生价值。
自古以来，美丽的女子本就不多，很难寻找，更难得到。古代美女多集中于皇宫禁苑，或者世家豪门，芙蓉别殿，曾居窈窕之姝；杨柳深闺，不乏轻盈之媛。皇帝和富豪们凭借权势霸占了大量美女。但是偏长易获，全美难臻，必欲性与韵致兼优，色共情文并丽，固已历古罕闻，旷世一见。十全十美的丽人千载难逢。而且，美人一生之中，也只有十年最美的时光。美人艳处，自十三岁至二十三，只有十年颜色，臂如花之初放，芳菲妩媚，全在此际。过此花季，只剩下可怜之态了，因而，美女更为难得。
在清初人徐震所著《美人谱》中，按照当时人们的审美标准和审美情趣，他排列了从古到宋代的美人谱：古来美人，值得人们怀念的，有二十六人；西子（即西施）、毛嫱、夷光（即西施）、李夫人、卓文君、班昭、王昭君、赵飞燕、合德、蔡琰、二乔、绿珠、碧玉、张丽华、侯夫人、杨太真、崔莺莺、关盼盼、苏蕙、非烟、柳姬、霍小玉、贞娘、花蕊夫人、朱淑真。古来名妓中的美女有六人：红拂、李娃、薜涛、紫云、苏小小、琴操。古来婢妾中的美女有四人，翾风、樊素、小蛮、朝云。<div>