“居然如此！”昌平站起身感叹一声，随后又坐下来深深叹了口气，“只可惜此人却不像他父亲那般专情，我时常听说他的传言，只是个终日留恋烟花之地的浪荡公子罢了，更何况前不久他还大张旗鼓地搞了个什么烛灯雀影的香艳赌赛，宫女太监都传遍了，如此想来一定不是什么好男人。”
茯苓见昌平神色暗淡下去，却笑了起来，“你只听得传说中的皮毛，却不见真实。你想来也知道，他的父亲闻若虚战死沙场之后一直为本朝所忌讳，他如此敏感的出身若不用这般表象示人，恐怕就会为人加害，命不得活。何况他虽在府中藏着一个雀儿姑娘，只是像养着爱宠一般善待，从未做出虐待非礼之事，我想那烛灯雀影倒是用意在你。”
“茯苓姐姐满口胡说！他自玩他的风月，哪里用意在我，那不过是一场……”昌平虽是激动，但到底是个姑娘家，却不好意思将听说的情形讲出来。
“我觉得闻羽无非是想借烛灯雀影博一个风流雅致的名声，在这个关口，扬名立万不是为了公主选婿的事，还能为何？”茯苓笑道。
“真若像茯苓姐姐说的那样，他倒是个与众不同之人！”昌平说罢，蓦地发现评价闻羽的话竟与自己之前说的选婿标准一样，脸倏地一红，心里却蓦地生出一个模糊的身影。
两个人又聊了一些别的，昌平却显得心不在焉，心里忍不住开始想起闻羽。
茯苓从昌平的闺阁里出来，心中却有些感慨。在此之前，她刚刚被李求真召见，谈的正是给昌平选婿这件事。
李求真提出了几个人选让她参谋，她自然假用星象之说貌似无意地推荐了闻羽，加之李求真近来晋升闻羽侯爵的用意，指婚一事已是板上钉钉般牢靠。只是她担心昌平单纯任性，节外生枝惹出料不到的麻烦，所以才来先给昌平下一个鱼钩钓着。
这些年来，茯苓也算看着昌平长大，思量起复仇之事竟要牵连起一个毫无心机的女孩，多少总是不忍。按她的想法，昌平就该嫁给个好人家，安安静静、富富足足地过完一生。
大平立国之后，凡是有品级的官吏皆要由科举产生。一年一度的秋闱就要在各州拉开大幕。此事虽是刘鹤群的吏部主持选拔，按例却要礼部派官员到各地巡视。以往闻羽任职饲司，须得日夜在中都看护宗庙礼器，并未曾出巡过，提任侍郎之后，却被安排远赴雍州巡视考场。
对于此事，闻羽自然知道是李求真在为他增添履历，更深一层的用意是让他借此机会广布恩泽、招揽门生，效仿刘鹤群一般培育自己的势力。元恒和徐永德也一并支持他出巡，眼看着时日将近，闻羽也没多的准备，带着礼部的两个司丞和马夫侍从，驾车离开中都向西而去。
一行人出了京畿，到了云州南界，离雍州已然不远，闻羽这十来年都未出过中都，便索性放慢了行进的速度，顺带着与两个下属观览北国风光。转到了华山脚下，随意找了一家客栈投宿。
第二天早起，闻羽带着一桌人坐定，本来准备用了朝食去登山赏景，却忽然走来一人掀翻了桌子。闻羽惊起刚要质问，那人却口吐黑血倒在了地上，再也不动弹了。
闻羽知道其中必有蹊跷，用余光瞄见客栈门外有几个蒙面之人往里探看，刚要追出去，那几个人却一阵烟似地逃远了，再蹲在地上查看被打翻的饭菜，却一眼便发现粥里被动过手脚。
闻羽自幼在朱雀堂长大，知道那是一种极烈的虫毒，死去那人想必是店中的伙计，在他们之前先吃了粥，中了此毒，才一时起意掀翻桌子，救了他们一命。
闻羽的马夫见状，暗暗在心里惊呼一声，此人不正是成天和自己这帮下人一起喝酒耍钱的路大官人么！却想不出他为何在此出现，又为何中毒而死。马夫见闻羽面色凝重，摸不清其中关节，却也为未敢道出他的身份。
闻羽只能一番慨叹，令人寻来一口棺木，在山脚下寻得一块好地方安葬了此人，也不再游山玩水，径直朝雍州赶路。
他知道毒杀之事多半是刘鹤群做的，中都城内不好下手，刘鹤群便借秋闱之机鼓噪李求真派自己出巡，再半路找人将自己做掉。这样一来对刘鹤群来说，不但折了元恒的羽翼，灭了仇敌的后人，更没人与刘不然争夺驸马之位，一石三鸟的好处，换做是闻羽也自然不会放过。
只是闻羽不知道的是，死去之人正是熊罴军的后人路大。
不久之前，路大在后院客栈得知闻羽刚刚晋升侯爵，之后便要出巡雍州，心中总暗暗感觉不妙，直觉其中有人作梗，来不及向北镇请示，便匆忙租了一匹马，远远跟在了闻羽一行人的后面。
当夜闻羽入住客栈之后，路大发现有人潜入后厨杀掉了伙夫，又将客栈团团围住。路大苦于没机会向闻羽提醒，便一直挨到了清早，假装店里的打杂混到后厨端粥，往闻羽那里去的时候趁那些人不注意，自己先喝了一大口，察觉果然有毒，便用尽最后一点力气到闻羽面前将桌子掀翻。
可惜路大慨然赴死，救下了闻羽的性命，闻羽却不知他的身份，而且这世间除了马夫也再无人得知，熊罴侯府后院酒肆里那个谈天说地、出手阔绰的路大官人缘何不告而别，又到底去了何处。
绕过华山，再无村寨，虽然也走着官道，其实都是崎岖难行的山路。闻羽所带之人全然不会武功，两个司丞早都被吓破了胆，一路上草木皆兵。闻羽暗叹，若是强敌来袭，恐怕凶多吉少，故此始终提着十二分的精神，生怕何时遭人再度暗算。
又走了几十里路，天色将将向晚，大路前面又躺着七八个身带兵器的蒙面之人。闻羽探过去看，这些人身材精壮，手上都有老茧，身上也有旧的刀伤，该是江湖上的狠角色，只是都被一刀毙命，血迹还未变黑，以此推测这些人死了不足一个时辰。
闻羽默然了，这些人明摆着就是冲着自己来的。此番又是莫名其妙得人相救，否则在这晦仄的路上被人偷袭过来，恐怕自己倒是无法扛住了。
两个司丞见状，再迈不开腿，坚持着要返程。闻羽想到对方的目标在自己这里，恐怕到了雍州秦平山的地界更是凶险，拖累两人也无益处，便准了他们回程，索性带着自己府中的下人继续往前走了。又过了几天，再没有波澜，却眼见就要进了西都。
秦平山半月之前已经得到刘鹤群的消息，闻羽奉命到雍州巡视秋闱，实则是查探当年火夜之事。秦平山这些年是了解刘鹤群的，此人行事果决，绝不会放过这个斩草除根的机会，之所以告诉自己，一来是提醒自己当年袭杀闻若虚之事，二来是让这边留有后手，万一下手不成，便让白虎都护府派人杀掉闻羽，否则等他进了西都，再想斩杀朝廷特使便极为被动了。
秦平山早早派人探得，闻羽再过半日就要进城。他觉察刘鹤群已然失手，便在城西大营点了一名永平年间便跟随自己的亲信校尉，带着三十军骑，全副披挂，奉着截杀西域斥侯的军令，沿着官道直奔闻羽而去。