「士道将军忙着维持城内的治安，日前无法抽身。能否请您等到傍晚呢？」
自称将军侍从的少年兵似乎不懂如何应付来使，回答里头充满不确定。
打从收下书简的时候开始，他就一脸不安地不停环顾四周，想找一个能信赖的大人帮忙。
「在下身为双子都市的使节，无论如何都希望能够出席今日的祭典。请您务必立刻安排在下与将军见面。」
青年摆出强硬的态度。
少年则是搬出基本原则：
「禁止泄露执行军务者的行踪。这是军规。」
「那么负责外交事务的官员，或是三宫常磐姬殿下的随从是否在此？拜会公主殿下才是在下最主要的目的。」
「大家都前去参加祭典了。毕竟与七宫还有鼓城的磋商工作实在是困难重重，现在每个人都必须待在公主殿下身边出力才行。」
少年兵一本正经地回答，但是表情却挂着一抹阴霾。
这是对此次和谈的结果感到不满的稚气表情，可以看出他并不认为和谈是值得庆贺的事情，同样的表情在周围的许多士兵脸上都能见到。
因为没能一决胜负而感到不满，还有能够有所成果安心回国的氛围同时弥漫在军中。春濑也感受到这种气氛，只是他满不在乎地摇头：
「若不是吾等五宫六宫在外交上竭尽心力，难保现在不会变成无可挽回的事态。三宫夏目从以前开始就不注重外交，所以才会与鼓城产生冲突，还得被迫跟七宫签下充满不确定的协定。」
春濑故意说出不客气的发言。
「这、这么说就太过分了！」
少年拉高了声调：
「与东征这个恶人合作绝非我们所愿！一切都是为了不让鼓城遭受战火摧毁，我们是为了东和的和平才做出如此痛苦的选择。」
少年说的这些话，其实是身为总指挥官的士道将军在几天前对着万名将士说过的话。
高亢的语气除了紧张，同时也是出自当事人的迷惘。
「公主殿下的英明决断也得到夏目执政院的支持。鼓城的和平是由我们来守护，不是五宫六宫，而是我们的公主还有士道大人！」
「七宫恐怕打算利用你们，在暧昧的情况下掌控鼓城。」
「我们如此努力就是为了避免发生这种情形。其他都市若是胡乱穴手，对我们来说只是徒增困扰而已。」
「在下早已作好遭受责难的心理准备！」
心中的激动让春濑的语气变得激烈，不过他还是冷静下来，在向对方道歉之后便回到护卫等待的地方。
彩家的护卫立刻出来迎接。
「眼前就先作个人情给夏目。」
部下还不及开口，脸上依然带着一丝激动的春濑已经用冷静到吓人的语气开口：
「就算赶不上这次的典礼也没关系。只要制造夏目的疏忽，造成两都市的使节行程受阻的事实，下次交涉我们就多了一些筹码。」
激动的表情原来是故意的，春濑的这番话让护卫安心许多。
从父亲那边继承的干练老部下们默默点头。
这位年轻的商人巧妙运用「年轻」这项本钱。
他故意采取有点激进的言行，把不管是身边的这些男子，还是在远处观望的三宫民众注意力都集中在这名青年身上。
集中而来的视线并未让春濑彩动摇，他眯起眼睛往上看。
太阳逐渐升高，天空明亮到有些刺眼，寒冷的空气逐渐遭到驱散。
朝着正面看去，眼前是一片开阔的景色。
起伏平缓的春季草原、散布在草原上的零星树木，还有将草原一分为二的白色路面，路上可以看到稀稀落落的人群。
在另一头可以看到城市的远景，红褐色的石壁像是丘陵一般伸展，同时可以看到好几座塔按照一定的间隔林立。
这条就是通往位在不远处的东和西部最大都市──旧四宫鼓城的路。
他看着眼前宁静的风景。
虽然从这里无法看见，但是在太阳高高升起的此时，许多人正在那里过着自己的生活，两位公主应该也在人们面前现身。
两道姬影并不属于他所拥护的公主，而是其他的公主。
「一宫与二宫正在互相牵制，得趁这个机会把事情谈成。」
他用压抑感情的声音喃喃自语，让人听不出他是在说给自己听，还是在对声音传不到的远方人们说话。
「以这座鼓城为中心的潮流并不属于象征性的公主。我们商界才是都市议会的主流，若是少了七叶，东和这棵大树绝对无法屹立不摇。」
阳光之下，捏在指尖上的白木棋子显得特别耀眼。
「七叶鼓城派认为我们很碍事。」
一边说话，一边移动棋子。
「我想也是。七宫贺川派是七叶里地位最低的新兴势力，凭他们的实力应该赢不过鼓城派。」
「喀啦！」一声，前进的棋子被一旁的棋子跳过来吃掉。
「对鼓城派来说，夏目派跟贺川派只是实力不如自己的商场对手罢了。」
伴随有如小孩的吆喝声，这次是刚才跳过来的棋子被吃掉。
「得设法让他们和睦共处才行。要是让区区的商人动摇大树的根基，那可不妙了。」
「话虽如此，让区区的府中跟议会动摇大树，也不是什么好事。」
棋子忙着动来动去。
每走一步，坚硬橡木制成的棋子便会发出清脆的声响。
「大树不该用来摇动，而是应该细心培育照顾吧？」
「我可不想把一切都奉献给一棵大树，要培育也是培育一座森林。」
「所以是要为了都市并吞？还是坐吃山空？」
高大的男子一边下棋一边哈哈大笑。
他的身体向前弯，把头靠近小型将棋盘。
膨松杂乱的头发几乎快要碰到对手的头。
「你说的都市是哪里？鼓城？三宫夏目？还是我们的七宫贺川？」
瘦小的男子坐在棋盘另一边，有着一头黑色短发的他正以冷静的表情默默移动手中的棋子。
「每个地方都是都市。一宫神川、二宫锡马、五宫仓濑，还有六宫牧濑都是。」
语气还是一样轻松，下棋的速度也很快。
仿佛未经思考的下棋方式，看起来似乎只是随兴移动棋子，期待在棋盘上看到有趣的变化。
只要有趣就好，其余不重要。
隔着棋盘相对而坐的两个男人，下棋的目的只是为了享受乐趣。
就在棋局快要分出胜负之时，两人不约而同抬起盯着棋盘的头，伸展手脚摆出放松的姿势。
「我们是不是玩过头了？」
「连下二十局果然会腻。」
「我是说并吞鼓城。」
「我们花了一年。如果连同准备时间在内，从拥立公主殿下之前开始到现在，已经花了五年的时候。以花费的心力来看，我们这样不算过分。」
「府中一直在叫我们回去──我跟公主跟你。」
瘦小的男子话中带着一点无奈。
「七宫贺川也开始觉得我们碍事啦？」
高大的男子露出不以为然的笑容。
「看样子是鼓城派在暗中搞鬼。他们大概对贺川派开出丰厚的条件交换我们的离开，而且贺川本身也不希望我们再次有所表现。」
「他们该不会在害怕一宫、二宫真的出手对付他们吧？也对，对商人来说，已经赚到的钱还是赶紧落袋为安比较好。」
「商家其实是很保守的，而且保守到吓人。」
「为什么？」
「他们有自己的家族，不能只顾虑到自己这一代。」
「那又怎样？真的要照他们说的退回贺川吗？」
「撤退吧。反正一直待在鼓城也得花不少钱，而且我们还有很多事得在明年之前弄好。」
「也好。老实说，我们这边还有一大堆非得好好训练不可的新兵。」
结束了仿佛是在讨论棋局的对话，高大的男子站起身来。
因为身高实在太高，两人头上深绿色的枝叶几乎快要碰到他的头发。
摆在树荫下的棋桌，并非他们自己带来的。
陈旧的木桌跟椅子，上头满是大小伤痕。这些东西长年以来一直放置在这里，任何人都可以自由使用。
站在行道树排排站立的大街一角，起身的男子活动筋骨，腰上的大刀随之发出声响。
粗犷的大刀是份量十足的实战武器，但收纳它的全新刀鞘却施以高雅的装饰。那是为了参加典礼而特别订掉的。
一边收拾自己带来的棋子，小个子的男子说道：
「你的将士也开始怀念故乡了吧？」
高大的男子愉快地回答：
「不是我的，是空澄姬殿下的将士。」
「宫姬的都市、宫军吗？那么宫将军，今天也要拜托你了。」
「宫军师也是。」
深知彼此的两人同时露出笑容，远处传来阵阵的钟声。
早餐时间结束，将军与大臣的部下陆续聚集而来。
无论是军官或文官，每个人都换上典礼用的正式服装，瘦小的军师与高大的将军也不例外。
「该去迎接我们的公主还有她的姊姬了。」
瘦小的青年正在和与会的人打招呼。
两个人环顾四周，衣装笔挺的将士一手拿着彩穗装饰的长枪，抬头挺胸列队在大街上。
每个士兵的长枪前端都用白布以繁杂的方式包起来，避免枪满面春风外露。这是双方约定不流血的条件之一。由府中派遗的神僧施加的封印若是在今日解开，势必引发严重的后果。
一向随便的两人也跟众人一起站直身体，同时戴上部下送来的典礼礼帽。
曝晒在阳光底下的黑发越来越热，有的人因此脱下帽子重新戴上。远处传来高雅的音色。
乐师演奏的笛声与打击乐器的声音正在逐渐接近。
庄严澄澈的曲子，是专为巡行队伍与这场典礼所作。
典礼如同计划进行，两人不约而同露出满意的表情。
「现在我们要前去迎接公主。各位必须克尽自己的职责，不可有所疏忽。
位居将军的男子以与刚才玩闹时截然不同，充满威严的语气对部属下达号令。
担任军师的青年站在将军身后，一身整齐的文官正式服装，脸上挂着符合职位的表情。
远远传来的打击乐器声开始混杂铃铛的声响时，由市外朝着市内行进的巡行队伍终于在众人面前展现威容。
山车原本是一种靠人力或牛马拖行，在陆上移动的交通工具。」
因此山车这种东西不应该在这里出现。
然而两层楼高的山车出现在众人眼前，顶端有着了望台的山车浮在水上，靠着人力的划动缓缓前进。
这是水运发达的鼓城引以为傲的大运河。被两条大街夹在中间的运河流经市区各处，号称通往四方的运河则冠上「四方运河」之名，是大河赐给鼓城的恩惠。
朱红色的船身载着山车，在顶端旗帜飘扬的了望台上，隐约可以看见两道人影。
其中一个是常磐色人影，另一个是空色人影。
两道姬影一起伫立在装饰华美的木造了望台上。
进入市区之后，或许是城墙遮蔽的关系，原本吹个不停的河风停了。
或许围绕鼓城的高耸石壁，主要用途不是用来阻挡洪水与外敌，而是用来挡风。
原本一直忙着调音的乐师在进入鼓城之后，开始弹奏单调但饶富传统情调的音色，也让周围的气氛为之一变。
原本已经回暖的空气，因为这阵旋律仿佛又让时间回到清冷的早晨。
站上山车顶端只够勉强伸展身体的了望台，我凝神看着前方的风景。
鼓城的街景映入眼帘。城内大多数的房屋都是木材与泥灰建成的平房，并排的屋顶正好跟我的眼睛高度相同。
了望台大概跟两层楼的客栈一样高，是麻雀之类的小鸟飞行时的高度。上面的视野很辽阔，运河与左右两边街上整然罗列的样子尽收眼底。
虽然并非逆流而行，但是沉重的船身让行进速度变得缓慢，四周的景物以步行的速度缓缓向后流逝。
站在高度远超过一般客船的了望台，船上还载着大群的船夫、乐师还有侍从，让我不禁觉得自己正待在一栋水上房屋里。
在海上航行的宝船或许就是这种感觉吧？还是说为了不输给风暴跟波浪那些难以抗拒的力量，船身还得做得更大更坚固才行？
了望台上的风景让我开始思考这样的问题。依照山车样式建造的了望台无法对抗强风，因此只能在市区里的典礼使用。
「七宫是第一次看见鼓城的运河吧？但应该听过四方运河的名字吧？」
在我背后眺望其他方向的常磐姬主动跟我说话。
「有听过，只是没想到会以这样的形式来到鼓城。」
我专心看着周围的风景，甚至忘了应该回头看着对方回答的礼貌。
眼前水蓝色的光景在阳光照耀之下闪闪发亮。
从高处往下看，脚下是切开水面不断前进的船身形成的涟漪反射阳光扩散开来。
在山车周围的红色甲板上，可以看到保护我们的华服卫兵，以及穿着传统正式服装的乐师。
不是朱红马车，而是朱船。这是在这个都市还叫四宫鼓城的时代，东和宫姬所使用的东西。过去这艘船上挂着染上「四」字的旗帜。
然而现在挂在船缘的是空色的旗子跟深绿色的旗子，上面分别写着「七」与「三」。
于是大小建筑物排列整齐的大街出现在我眼前。大街沿着水路笔直延伸，路旁则是一整排翠绿的樱树。
船来到沿着运河兴建的大街起点，前来迎接的人们在街上列队，左边是三宫的人，右边则是七宫的人。
我跟常磐姬都各对方的同胞行礼，同时也对自己的出迎队伍做出介绍彼此的动作。
朱船位于运河中央，再加上立在甲板上的祭祀山车、两边阵营的人都无法看清我们站在山车上面的表情。
就算看得见，我们也施上典礼的正式化妆，现在的我们应该跟平常大不相同。
为了参加这场重要的祭祀，我们的脸都抹上比平常更厚的白粉，看起来几乎像是人偶。这样的妆只会在祭祀场合使用，为的是让公主看起来更加庄严。至于参加一般典礼的时候，因为必须面对群众，所以很少会化这么厚的妆。
即便如此，岸上的人群似乎还是能从公主装饰的华丽颜色分辨出我们，虽然值勤中的人们无法大声喧哗，但是两边的阵营都响起零星的欢呼声。负责指挥七宫的展大人与杜艾大人都认出我来，而常磐姬的手下似乎也发现她了。
卫兵在一声令下开始动作，跟随缓缓前进的朱船迈开步伐，形成从左右护卫朱船的队伍。
眼前的大街只看得到守护我们的护卫，再往前走就是一般大众也能进入的区域，到时又是另外一番不同的景象。
运河另一头传来群众的声音，喧嚣声逐渐盖过乐曲的声音。
引自中央大河及支流的水道，以和缓的水流载运我们。
往旧四宫鼓城的中心前进。<div>