有人告诉wo日期是在午夜时分更替。
只是在早晨来临之前，总是很难相信新的一天已经到来。
会这么想的人只有我吗？还是大家都是如此？
虽然是理所当然的事，但又意外地难以区别。
我把手伸进已经一年没穿的衣服，麻布的触感令人有些怀念。
「咦？」
去年穿起来有点太长的袖子，现在却是不长不短刚刚好。
看来我的手脚似乎有所成长，让我感到有点高兴，但是随即感受时光的飞逝，使得心中多了一丝寂寞的感觉。
不过我觉得这样也不错。
至少在长高之后，抬头看那些人不会再感到脖子酸痛，跟在他们后现也不必老是想要加快脚步，扮起公主说不定也会变得比以前有模有样。
在镜子前面整理好刚睡醒的一头乱发，我走出见习侍女的厢房。
我尽可能在开关门时不发出任何声音，可是一走出房间就是走起来吱嘎作响的木头走廊，这么做其实没什么意义。
我碰到一大早就起来工作的梳妆师。
「啊、早安。」
两道脚步声在木头走廊碰头，天一亮就穿着整齐工作服的她对我轻轻点头致意。
「您要出门吗？」
「是的，今天是我的休假。话虽如此，我也只工作了昨天而已。」
昨天一整天我都扮演阿空的角色，跟着梳妆师一起到裁缝店、布行、饰品店之类的地方办事，让我学到不少以前不知道的东西。
那是身为公主殿下贴身见习侍女阿空必须了解的世界。在这一天，阿空见识到过去担任军师贴身见习侍女时不同的事物。
一到休假，我又变成小空。
两者都是仅只一天的身分，时间只到黄昏为止。
两者的穿着都很简单，行李也只有手上的小布袋。
「我还有侍奉公主殿下的工作，今天没办法离开。还请您多加小心。」
梳妆师的手伸向我的脸颊，把我忘了整理的几撮乱发轻轻梳齐。
不用说，空澄姬从前天起就被解雇了。
表面上的理由是常磐姬与空澄姬在典礼结束之后必须隐居净身，短时间内不会在人们面前现身，然而实际上，空澄姬现在根本不存在。
所以我在离开之前向梳妆师致歉。
「对不起，明明不在这里还是要烦劳您。」
「没关系，我可以在公主殿下的房间睡一整天。」
眼前的人露出难得一见的笑容。
告别梳妆师之后，我继续走在宿舍的走廊。
七宫姬一行人在鼓城居住的宿舍是与当地赫赫有名的社殿相邻的迎宾馆。宿舍内部十分宽阔，别说是七宫城，就连贺川的行宫也没有这里宏伟。
我的右手拿着代表见习身分，上面绘有图案的名牌，一边向守备各处的卫兵点头致意，一边走过长廊。
现在是清晨，人们的动作虽然有些散漫，但也带着一日之始的清新。我在这样的气氛下漫步来到中庭。
这是一座由四周的平房与相邻的回廊围绕的自然庭园。
庭园里种植融合四季情调的矮树，石头围绕白色沙地形成纯白沙池，美丽得令人叹息。
这座庭园与其说是供人休憩的空间，更像是巨大的装饰品。
有人搬了一张圆桌坐在这里。
那是一张用大树树干打磨的椭圆形桌子，有点歪斜的椭圆形桌面摆放堆积如山的书简与文件。有个男人眼睛盯着那堆文件，一只手伸向一旁装有芋头的盘子。
虽然不知道这个人为什么会待在这里，但是他在做的事就跟我平常看到的一样，让我不禁笑了出来。
我觉得出门前应该跟他打声招呼，所以就往那里走去。
对方先一步注意到我，对着走近的我说道：
「哟，你有鞋子穿吗？」
「有。杜艾大人为什么会在这里啊？」
没拿名牌的手提着装有外出鞋的布袋。
我把脚上的足袋换成鞋子，从回廊走下石阶。
「这是工作。我都是在这里跟人见面。」
坐在一点也不像办公场所的圆桌前，杜艾大人递来装着早餐的盘子。
「这是展做的，吃吃看吧。」
盘中装满形状有点奇怪的小圆芋。
几根牙签穴在成堆的芋头上，我顺手拿起其中一个。
「那我就吃了。」
似乎刚做好没多久，带着热气的香味十分吸引人，于是我迫不及待地一口咬下。
芋头带着油炸的酥脆口感，原本以为是刻意保留芋头外皮，不过很快发现不是这样。
芋头表面沾上一层切细之后油炸的芋头碎屑，还洒了一点盐来调味。
一口咬下去，酥脆的外皮在口中散开，露出里面柔软的芋头。
「哇！真好吃！」
实在是太好吃了，我才刚咽下去就迫不及待地再拿一块。
「这是海的另一边出产的小芋头。这种芋头适合长期保存，所以常被船员当成粮食。在这次的战争里，展把它拿来当作军粮。」
「好棒啊，原来士兵可以吃到这么好吃的东西？」
听说不管哪里的军队伙食都很糟糕，展大人似乎无法容许这种事，所以在改善伙食方面下了不少工夫。
「可是我觉得直接用盐水煮来吃，应该会更好吃。」
如此一来即使是在野外也可以轻易烹调，而且我觉得这样更能发挥食材本身的原味。
「如果只有一种调理法，遇到长期抗战的时候会出问题，所以我们的军队会选择一种适合保存的食物，再研究五、六种不同风味的调理法来加以变化。这样一来就算十几二十天都吃一样的东西，士兵也不会吃腻，而且只要少量的油就可以应付长期的需求。」
话题突然变得有点严肃。
「展还带回一些新的鱼干，再过不久就可以吃到了。」
虽然高兴，却又有点不安的消息。
展大人做的菜通常都很好吃，只是偶而也会端出味道令人难以恭维的食物。那个人就连一般人难以下咽的东西也能毫不在意地吃下肚，所以害得我也跟他一起遭殃。
我一边默默品尝口中的芋头，一边思考刚才听到的事。
虽然平常的展大人总是一副我行我素的样子，不过他所做的每一件事其实都是洞烛机先。这回的战争就在鼓城周围进行，照理来说筹措军粮并非当务之急，但是展大人却在这个时候寻找可以长期保存的食物。
「还有下一次吧？」
展大人多半是为了将来的远征作准备。
「你真聪明。」
杜艾大人笑着回答。他跟平常一样，丝毫没有隐瞒我的意思。
接下来的反应也跟平常一样，马上就若无其事换个话题。
「会客的行程排得太满了，等着跟我见面的人多到得从这个时候开始会见。」
他明天就要跟随空澄姬回到贺川，很多人想赶在这之前跟他见面。
有些人来自鼓城，有些人来自其他势力。
相较之下，求见空澄姬的人倒是出乎意料之外地少。
一方面空澄姬只是一种装饰，一方面也可以说是怀念去年还在此地的琥珀色公主。
话说回来，我自己倒是乐见这种情形。对方大概也知道我没办法应付复杂的会谈吧？
「展大人打算怎么做呢？」
「一宫、二宫昨天才撤退，他们现在还在随时可以折返的距离。军队佯装撤退再返回是很常见的事，所以展会先去巡视鼓城周边，而且也必须做些事情给同盟的三宫还有鼓城看。」
看样子展大人也很忙。这两个人在做自己喜欢的事情时，总是显得特别勤快。
而在眼前这个时刻，他们似乎不需要宫姬强出头。
「宫姬在这种时候行动，可是会惹恼很多人。不想招惹争议的最好办法，就是什么都不做，直接回家。这点对每个公主都适用，每个势力大概也都是这么想。」
事实上，除了一起举行典礼的常磐姬与空澄姬，其他宫姬并没有对鼓城采取明显的行动。
无论是否认同其他宫姬的存在，每位宫姬都不得不跟鼓城保持一定距离，以示对琥珀姬的敬意，就好像她还身在此地。毕竟那位公主离开鼓城至今不到一年。
不过这样的敬意大多只是表面上的。
在别人看不见也不知道的地方，每个势力都各自行动。
七宫也是一样，除了这两个人之外，想必还有其他人正在暗地里采取行动。
「全世界都在动，不过短期之内看不到什么变化。只要其他都市的军队别再折返，下一次的巨大变动多半会发生在远方。」
杜艾大人把盘子放回手边，然后开始整理散置桌上的书简。
似乎再过一会儿就有客人要来，已经有不少人开始在周围忙进忙出进行准备。
「那我出门了。」
「嗯，路上小心。」
杜艾大人给我一个笑容，仿佛忘了解雇我一事。
好像在对我说：没有空澄姬也没关系，只要小空在就够了。
有时候我觉得事情或许真是如此，记得这两个人刚收留我的时候，曾经说过我只要站在那里就够了。
这么一想，我被解雇也是理所当然的事。常磐姬、琥珀姬，还有那位公主，我无法不去在意其他公主，也见过了比他们预料中还要多的人。这么说来我从来没有理会过这些人说的「只要站在那里就好」的要求。
如果我真的只是乖乖站在那里的宫姬，他们可以免去不少麻烦吧？
但是我觉得他们一定不喜欢这样，因为一点也不有趣。
实际又是如何呢？
有时我会觉得脑中一片混乱，不管怎么想都理不出头绪。虽然不是什么大不了的问题，只要肯问就能得到答案，但是用这种方式得到的答案又让我于心不甘。
有时候我觉得不知道答案比较好，有时候又很想知道事情的真相。
想着想着，我不知不觉背对杜艾大人走过庭园，来到连接回廊的阶梯。
我心不在焉的在阶梯脱下鞋子，把它放进手边的布袋，心里一直想着刚才的事。
然后一不留神。
「啊。」
声音来自某个打算从回廊走过庭园的人。这才发现自己只差一点就要迎头撞上那个人，于是连忙停下脚步。
眼前是一道身穿整齐橙色服饰的身影。
不是熟悉的颜色，又觉得曾经在哪看过它。
「小心一点。」
对方的声音流露对小孩的关心，同时又带着责备的意味。
是陌生人的声音。
「对不起，是我太不小心了。」
在抬头看对方的脸之前，我先低头道歉。
「不是你的错，我也是初次前来，所以才会分神。」
那个人一边说一边走过我的身边，步下楼梯。
应该是来访的客人。
我看见一位侍从跟在后面，从白木箱里取出庭园用的鞋子。
回头观望与我擦身而过的人。
橙色的背影加上一头带着红色光泽的头发，端正的站姿表示此人的出身高贵。
啊、我想起来了。
昨天我以阿空的身分上街之时，曾经看过这身装扮。
还记得当时他们称呼他为小春。
杜艾大人在部下的帮忙之下把桌面整理干净，一看到客人来了，便起身前去迎接。
看到这样的情景，我才发觉自己不该表现得太过显眼，于是慌忙走过回廊，往通往宅邸外面的后门走去。
初次见面的寒暄断断续续从背后传来。
那是大人的稳重声音。
「我是五宫仓濑与六宫牧濑的特使春濑彩，此次特奉浅黄姬殿下与萌葱姬殿下两位宫姬之命前来拜见。」
「烦劳阁下在如此混乱的时期远道而来，我是七宫贺川宫姬空澄姬殿下身边的辅佐室长，同时在府中担当左役的杜艾尔陶。」
冗长的寒暄结束之后，杜艾尔招呼客人来到刚整理好的圆桌旁。
他的部下已经备妥茶与茶点。
杜艾尔请春濑坐上藤椅，自己也在春濑对面坐下。
「原本应该要在执务室招待阁下，但是我想此次会面大可不必如此拘谨，所以特意准备了这个茶席。请阁下莫要见怪。」
「我虽是以特使身分前来，但也只是正式会谈前的先遣使者，不用这么拘泥繁文缛节。」
「能得到阁下的体谅，是我的荣幸。」
两人隔着圆桌对坐，年轻的春濑身材比较高，瘦小的杜艾尔看起来反而比较年少。
人们都说七宫的军师年纪看起来很轻。根据官方公布的数字，杜艾尔陶比春濑年长十岁以上，但是实际看来两人的年纪似乎相差不远。展凤的年龄也跟杜艾尔差不多，远大于实际目测的年龄，让春濑对所谓的官方数据感到怀疑。
也因为如此，现在的春濑紧张得口干舌燥。
一个年纪跟自己差不了几岁的人，竟然能在当今乱世以一代的时间爬到如此高位，成为掌控一大势力的巨头。
杜艾尔陶给春濑一种深不可测的感觉，春濑感觉自己的手心渗出汗水。
不久之后，春濑看见周围的人从回廊退开，张罗茶席的侍者也不见踪影，中庭只剩杜艾尔与春濑两人，回廊也只有春濑带来的侍从坐在那里。
就距离而言，春濑的侍从刚好可以勉强听见两人对话的片段。
「也让我的人退下吧。」
「无须如此。此地是七宫的营地，有侍从在场，客人也会比较安心。」
「虽然感谢阁下的好意，但也请让我展现对话的诚意。」
这名侍从是父亲留下来的护卫之一，虽然身上没有携带兵器，不过此人即便赤手空拳也比一般士兵来得强悍。一旦动手，瘦小又手无寸铁的杜艾尔陶恐怕连反抗的机会都没有。
春濑转头过去，用眼神指示侍从退开。侍从随即退到走廊角落坐下。
春濑回头面对杜艾尔。方才的动作对他已是司空见惯，所以没有特别确认侍从是否离开。
「阁下自去年以来的活跃，在仓濑与牧濑也是人人赞叹，现在谁都知道促使七宫贺川兴起的中心人物，就是大名鼎鼎的陶左大臣。」
「在下其实不够格担任左役大位，但是为了辅佐宫姬，扮演宫姬与府中的桥梁，我必须让自己处在一个相应的位阶。」
左大臣的称呼在这里显得太过隆重，所以杜艾尔只用左役这个谦称。
「比起我来，彩家领袖的名字才是赫赫有名。令尊之事着实令人遗憾，也多亏阁下如此年轻就能肩负领导家族的重任。」
「我只是后生晚辈，还有许多不足之处。像昨天就烦劳叔父为我多费心了。」
「他们亦是期望彩家安定，所以才会如此重视鼓城。」
两人在和缓的气氛下开始对话，营造对等的气势。春濑感觉自己终于平静下来，于是决定把握眼前的气氛切入主题。
「今日之所以特来求见，是为了传达吾等两位公主殿下诚心的提案。」
杜艾尔凝视倾听，等待年轻商人的下一句话。
「两位公主殿下对先前空澄姬殿下与常磐姬殿下的祝福感到由衷欣喜，也祝福包含鼓城在内的三都能够长治久安。」
「那真是令人感激。虽然这番话在会见函中已有提到，不过府中上下都为两位公主殿下的好意感到高兴。」
接下来才是正题。两人虽然装作若无其事，还是不自觉地坐直身子。
春濑努力隐藏心中的紧张，双眼直视杜艾尔的眼睛：
「为使三都同盟能够永续长存，吾等愿以两位公主殿下之名全力相助。」
「阁下的意思是三都同盟可以变成五都同盟吗？」
这个男人以前就对东征将军展凤提出四者同盟的建议，现在则在这个构想里加上鼓城。
七宫左大臣的表情微微一变，用反问来探究对方的真意。
我想日影先生一定很喜欢吃甜的东西。
虽然他不承认，不过我觉得一定没错。
为了纪念三都同盟而看制作的三都烧里，塞入满满的三色内馅。虽然我觉得太甜，但是这个人还是默默吃着。
我只吃一个就饱了，这个人却连吃三个。
或许是因为鼓城明天就要得到解放，我们所在的街上弥漫一股开朗的气氛。
宽阔的运河沿岸是一整排店家，商店门口堆满来自各国的物产，街上到处可以看到露天摊贩像是祭典一样贩卖各种东西。
我们就站在摊位前面吃着刚烤好的三都烧。
三都烧比先前在贺川吃过的七宫烧还要再大一些，但是味道跟七宫烧一模一样，外观也是大同小异。唯一的不同只有烙印在饼皮上的文字，除了「七」之外还加上「三」跟「四」两字。
奇怪的是这个三都烧的价钱竟然贵了一倍。直到吃了里面的三色内馅，我才发现这大概就是价钱变贵的理由。
「能够和平真是太好了。」
我试着跟开店的大叔说话，但是大叔却用有点不以为然的表情笑着说：
「很难说啊。夏目到头来也没把欠我们的钱还清，贺川则是利用我们来扩张自己的势力，结果只有我们亏大了。反正他们爱把事情弄得多热闹都没关系，只希望他们能够赶快回去。这才是我们这些商人的心声。」
我想也是这样，而且我也希望改变这种状况。
「鼓城是很重要的地方，所以各地的人才会聚集到这里。」
位在乡下的七宫贺川就没有这么多人。事实上，在流入贺川的人口里，来自鼓城的人比其他任何地方的人都要来得多。
这点对三宫夏目来说也是一样，应该说东和西部地区的每个地方都是这样。鼓城是以中央大河作为运河的商业都市，在过去高举四宫名号的时候，鼓城对于七宫贺川来说是个大都市。
「我们只要有生意做就好了。还不是因为上头那些人不停乱搞，才会遇上这样的事。」
下一位客人来了，于是我们告别大叔继续散步。
在隔壁的摊位买了茶，我跟日影先生拿着装茶的竹筒走在街上。
「看来我们也应该早点回去。」
日影先生还是跟平常一样保持沉默，不知道他到底有没有在听，只知道他配合我的脚步，用相同的速度走在我身边。
我不像展大人一样边走边吃，而且又怕弄脏衣服惹得梳妆师生气，所以每次只要一喝茶，我就会停下脚步喝个几口再继续前进。
每次停下脚步，我就会环顾街上的样子，同时开始思考。
只要我这么做，日影先生就会陪着我一起止步。
眼前的鼓城是一个美丽的城市。
街上随处可见墙壁光亮洁白的房子，所有的房子都覆上颜色鲜艳的各色瓦片。贺川的民宅屋顶大多是一片漆黑，靠近山区的贺川林业兴盛，一般民家大多是把香柏木板铺成屋顶。
在大都市鼓城里，一定生产了很多的瓦片吧？这里有许多工厂跟工匠，可以生产各式各样不同种类跟样式的屋瓦。
在贺川，只有宫城能够把陶制品当成建材，鼓城的建筑光是这点就让我惊叹不已。还有贺川民宅的墙壁大多是木板，鼓城则是以泥灰跟石材砌成的墙为主。
「再加上这里有很多水道，这样就不怕火灾了。」
我有点羡慕住在这里的人。
七宫贺川只有必须严格防范火攻的宫城才能使用的建材，来到这里却是随处可见。我想只有这种长年过着富裕生活的城市才能形成这样的街景。
虽然近年来贺川的生活已经有了大幅度的改善，但是要发展出这样的街景，恐怕还得等上十几二十年的时间。
想到这里，我突然可以理解常磐姬的夏目为何总是跟鼓城处不好。地处深山的夏目，过的日子应该跟我们差不多，说不定贺川的状况还比较好一点。
接着看见街上熙来攘往的人群，让我有些不知所措。
在这里，即使是条不起眼的小路，走在路上的人也比全贺川最热闹的大街还多，往来于鼓城街上的人数跟贺川大不相同。
记得从前有人告诉我，鼓城的人口其实只比贺川跟夏目多上几成。只是身为商业都市的鼓城，除了当地居民之外，还吸引了来自各地的访客，感觉起来住在这里的人几乎比我知道的数字还要多上一倍。
每个人都穿着都会风格的光鲜服饰，走在街上仿佛是在参加一场小型祭典。
虽然战争与接踵而来的危机为这座城市带来冲击，但是从表面上一点也看不出来。
还是说我眼前的一切就是受到战争冲击过后的景象？或许看在鼓城居民的眼里，现在的街景是一片萧条也说不定。
周围的人们脸上看不到太多笑容，每个人都挂着一副什么事都没发生的表情走在街上，各自过着忙碌的生活。在这些人之中，偶而还能看见贺川商人穿着我熟悉的羽织从我面前走过。
「从贺川跟夏目来这里办事的人也不少。」
想必这里也有许多来自仓濑、牧濑，甚至从神川跟锡马远道而来的人。除此之外，各地还零星散布几座规模不及宫都市的小型都市，每个都市的周围还有大大小小的村落。
「我们也是来这里办事的。」
一旁的日影先生喃喃说道。
「说得也是。」
我点头同意。
「人们和货物就这样聚集起来，然后流通到各个地方。」
我把看着往来人群的视线转向背后。
比大街还要宽阔的运河从我们的身后流过。
那是昨天空澄姬与常磐姬乘船走过的运河。
现在则是载满原木的货船在平缓的水道缓缓前进。
这些木材大概是从城外运来当成建筑的柱子。再往前一段路，耳边开始传来木槌敲打以及切削石材的声音。
「这里真是个大城市。」
「迷路就麻烦了。」
「嗯，是啊。」
「曾为四宫的鼓城位居东和的要冲，任何势力只要掌控此地便有能力对抗中央。没错，即便对手是首都一宫神川或副都锡马亦足以抗衡。」
「那也得彻底控制鼓城才行。正因为无法任意行事，所以吾等才会撤退。吾等与三宫夏目都已立下誓约，绝不会对鼓城任意妄为。」
春濑与杜艾尔面对彼此。
两个人都背负着足以左右都市未来的地位。
「请用，这是我们公主殿下最喜爱的茶。」
为了缓和气氛，杜艾尔主动端起装有东方红茶的茶杯向春濑敬茶。
春濑连忙道谢，杜艾尔已经先喝了一口杯中的红茶。
抢在客人之前喝茶看起来似乎有失礼数，不过这种做法也是为了证明茶中无毒。
「好浓郁的香气。」