出身名家的春濑对好的茶叶十分敏感，以优雅的动作把茶杯拿到嘴边，先用鼻子闻过香气。
在此同时，他的脑袋也没有停止运转。其实两人都利用短暂的时间思考接下来该说的话。
喝了一口茶之后，春濑继续说道：
「左大臣阁下在撤退之后有何打算呢？」
「为了确保贺川的安定，吾等将以七宫姬为中心建设都市。吾等的公主不想看见纷争继续扩大，七宫所有人都将遵从公主殿下的意愿。」
杜艾尔所说的遵从对象只是徒具象征意义的公主，春濑听了微微一笑：
「贺川若是过度封闭，鼓城势必趁机谋反。而且会像各都市反抗神川的手法，采取台面下的动作。阁下若想以七宫掌控鼓城，就非得靠军队或是其他手段加以压制不可。」
「三都同盟已经成立，鼓城答应提供吾等必要的协助，做为对前次战争的赔偿。若是他们背弃这个承诺，吾等七宫与同盟国三宫将会再次占领鼓城。」
「光凭两都之力做得到吗？各位必定需要吾等的协助。先让仓濑与牧濑加入夏目与贺川形成四都同盟，而后再就形式上将鼓城纳入同盟，如此一来鼓城必然不敢轻举妄动，至少不会再像这次一样明目张胆招揽各国或策动战争。」
在原本就有心结的两个相邻都市之外，于加入两个中立都市，藉由这种势力均衡来防止鼓城藉机妄动，这就是春濑的计划。
「包括贺川、夏目、鼓城的西部同盟，神川与锡马互相牵制的中央，还有稳定双子都市所在的东部，三分天下之势已成。现在破坏这个形势不嫌太过危险吗？」
去年的战争起因就是夏目与鼓城联合起来胁迫贺川，但是在这个小个子男人与他的搭档的活跃之下，现在的主导权已经落入七宫贺川手中。
就算不改变现状，贺川仍是得利的一方。
「一宫与二宫虽然暂时撤退，但一定会找理由再次回来，到时候恐怕是十万规模的大军。你们的繁荣对他们来说是种障碍不对，应该说地方独立本身就是障碍。只要能吸收地方势力，忙于争夺霸权的中央势力就能得到贵重的财源。」
「因此他们的箭头指向双子都市。」
「正如同阁下所知，吾等与中央的距离更近，所以吾等也抱持强烈的危机感。」
「所以阁下才会如此重视地方势力的合作？」
「这是一种互相保证。若是一宫、二宫又像前次那样派兵前来，我们将会出兵助各位一臂之力；相反的，当吾等的独立遭受威胁，也希望你们能够出手相助。只要四个宫都市与商都鼓城通力合作，二宫锡马绝对不是敌手，甚至能与一宫神川分庭抗礼。」
各个都市只要分别筹措三万兵马，合计起来就有十五万的兵力。
最大都市一宫神川实际能够动员的兵力，据说是在二十万上下。
考虑到与副都二宫锡马之间的紧张关系，因此预测一宫神川能够派离本国展开远征的兵力最多只有一半，也就是十万左右。在先前的鼓城之乱，原订派往鼓城的地方军据说是五万，即使各个都市只提供三万兵力，合计起来还是足以对抗。
虽然不足以打倒一宫神川，但是这股联合起来的力量已经能够保障各国的安全。
这就是同盟的意义。
「地方完全脱离中央的支配而独立，这才是宫都市的目标。」
在春濑的心中，未来的东和不该由三股势力互相倾轧，而是集结地方力量包围中央。
「阁下不这么认为吗？杜艾尔陶左大臣。」
杜艾尔用深思的表情喝了一口红茶，忽然面露锐利的眼神，直指春濑的双眼。
「的确如此，无论我们再怎么努力累积兵力与国力，别说是神川，就连打倒锡马也很困难。我从以前就想透过某种形式跟五宫六宫合作。」
锡马拥有超过五万的兵力，领地的肥沃程度仅次于神川。
「锡马不断要求吾等加入真都同盟，神川也不断要求吾等回归旧王都一宫。」
春濑说出国家的难处，藉此强调同盟的必要性。
无论五宫仓濑与六宫牧濑是被一宫并吞，或是被二宫并吞，结果都是造成中央的巨大化。这对其他都市来说无疑是非常危险的状况。
「二宫锡马也有跟七宫贺川接触，还提出联手打倒神川的要求。」
唯一从头到尾对一宫神川采取反抗态度的副都锡马，是名符其实的东和第二大都市，若是与之联手必将成为最大的助力。
春濑听了之后笑着说道：
「阁下不是曾经公开说过要打倒二宫吗？」
「我没有公开这样说。我没有那么不怕死。」
杜艾尔没有否定他说过这种话。
「阁下在交易场合的一句话已经传遍整个东和，为此我的叔父还嘲笑阁下不知天高地厚，说这是徒增真都同盟戒心的愚昧发言。不过就在去年年底，卧病在床的家父却是为了不同的原因发笑，他还说真像你的作风。」
杜艾尔头一次露出好奇的表情。
「令尊还记得我吗？」
「家父很怀念与年轻时的两位在商场较劲的日子。阁下应该在比我还要年轻的时候，就很讨厌真都同盟了吧？」
春濑的话勾起杜艾尔的回忆，他笑着摇头：
「与其说是讨厌，不如说是处于敌对关系。虽然彼此走的方向不同，但真都同盟跟吾等都是以顶点为目标，我跟他们纯粹只是商场的敌人。」
「顶点吗？」
耐人寻味的名词。可以感觉杜艾尔说出这两个字时，语气有些不同。
如果顶点指的是取得天下，那跟这种人结盟是很危险的。正因为彼此互相利用，出发点的不同将很容易在双方之间造成嫌隙。
「吾等的目标是地方独立，锡马的目标是取代神川的地位。他们的说法只是在吸引人们的支持，对于彼此的独立毫无帮助。」
春濑希望杜艾尔不理会锡马的呼吁，以表情征求杜艾尔的同意。
「家父临终之前也要我跟真都同盟保持距离。与其跟锡马联手，乖乖接受旧王都神川的支配还比较实在。」
五宫六宫与其与二宫联手挑战首都一宫，还不如表面上臣属一宫神川，更有机会得到实质上的自由。
这是比较聪明的作法。
其实东和各都市一直以来也是这么做。
然而时代正在改变。
神川背负庞大的负债、各都市的力量逐渐变得不可小觑、西方山脉的另一边，大战造成的冲击余波荡漾，不管哪里都与过去不可同日而语。
「四都同盟应该比较实际吧？鼓城已经不再是宫都市了。」
春濑点头赞同杜艾尔的说法。
鼓城在这个同盟里，应该处于配角的位置。至少在时代进一步改变之前。
当然，鼓城还是会跟各同盟都市处于合作关系。
「就算最糟的状况是各个都市得像过去一样屈居一宫神川之下，吾等还是可以保有相当的地位。不过我还是想尽我所能保护现在这份自由，为了这个目标，各都市的团结合作极为重要。」
「光是随意索求自由或是抱怨现状，并不是成熟的行为。想要得到自由就得先尽到责任，所谓责任就是对改革的努力。」
运河另一边排列整齐的叶樱后面的广场，有人正在举行露天演说。
我停下脚步，跟日影先生一起隔着运河看热闹。
「我们一直忍受一宫神川的压迫，难道我们还要忍受他们继续担任东和的中心吗？还要眼睁睁看着各都市不断你争我夺吗？我们每个人都应在改革的大旗之下通力合作。」
一旁飘扬的绿旗是比常磐姬的绿还要纯粹的颜色，旗上绘着大大的「真」字，一眼就能看出这是哪个势力。
「彼此自私的独立只会造成暧昧的浑沌，进而为将来埋下祸根。为了真正美好的未来，我们需要从根本改革，因此我们提出真都的概念，希望各位踊跃参加真都同盟。」
一个体型庞大的男子站在简单的讲台上，用宏亮的声音发表演说。一群扛着真都旗帜的人在他身边围成一个圈。
「七宫与三宫只懂得为眼前的成功争斗，结果就是害惨了各位。那场战争究竟有什么意义？谁都看得出来他们的军事同盟只会制造出更多事端，危害鼓城的人民。我们绝不能容许这样的事发生，那么我们应该怎么做呢？最好的方法就是参加真都同盟。」
围成一圈的人群发出喝采。
围观的人群手里拿着代表真都的小旗，以热切的语气呼唤真都还有真姬的名号。
路过的人们有些被热闹的气氛吸引而停下脚步，有的自顾自地快步通过，我则是从远处看着这样的情景。
台上的人继续用热情的声音呼吁：
「只有真都自始至终勇于挑战一宫神川，真都才是真正能够引领时代的改革派。支持真都的和平改革路线，就能让大家看见富足的明天。」
「吾等并不期望改革。」
春濑昂首直视眼前的人。
「即便以锡马为中心重建这个世界，对吾等来说有何益处？旧王都一宫神川还说得过去，为何吾等必须容忍真都同盟以世界的中心自居？」
年轻商人毫不掩饰心中想法，他认为有些话只有年轻人才能没有顾忌地开口。
「阁下的心情我能理解。对方的势力无庸置疑远胜吾等，可是与他们联手仍是一件不安的事。这点对七宫来说也是一样。」
杜艾尔的回答不带有任何感情。
不被对方的年轻感动，也不嘲笑对方的年轻气盛。
「话虽如此，彩家领袖，也有很多人想参加真都同盟，不是吗？反对我们结成同盟的人，想必不在少数。」
「叔父大人也是其中之一吗？」
杜艾尔点点头。
「他曾向吾等表示友好，只是言下之意又暗示不欢迎四都同盟。老实说阁下现在的行动，似乎令他相当困扰。」
这是意料中事，春濑露出理解的表情。
「事实上，想跟真都联手的人不是只有叔父。七叶仓濑派、牧濑派与真都都有密切的商业往来，这也让我遇到好几次危险。然而，想跟锡马保持一定距离的人也不少。」
「想跟锡马保持距离，也想跟一宫保持距离，所以想到要利用这里吗？正统政府跟改革势力都不支持的人真是麻烦。」
黑发少女重新戴上绣球花色的帽子。
「杜艾尔陶跟春濑彩的会见，该不会就是这么一回事吧？」
穿着深蓝色羽织的年轻人一边把玩手中的小刀一边发问。
「五宫与六宫求的是自身安定，但又不想被牵扯进一宫与二宫的势力之争，所以想跟两边保持距离。因此他们才会想到跟其他没有威胁的宫都市结盟。」
两人身在位于小丘的神社境内。
左右两边的树林全是长满新叶的年轻梧桐树。
后方是用来举行祭祀的石板广场，四周一片静谧。此处是可以俯瞰周围街景的广场，圆锥型的土地正好符合东和传统祭祀的要求。
年轻人的上半身靠着典雅的栅栏，少女站在他身旁，笑着眺望眼前开阔的景色。
「七宫贺川的府中，确实没什么威胁性可言。」
财政吃紧的夏目，还有正在争取时间从败战的创伤之中复原的旧四宫鼓城也是如此。
「话说回来，七宫那两个人对安定没什么兴趣，只想不断前进下去。」
水量丰沛的运河在都市四处纵横交错，倒映阳光与路上整齐的房屋。
附近的树上传来阵阵鸟鸣，少女面带微笑注视眼前安稳富庶的景象，一旁的年轻人显得有些心有未甘。
「那些家伙打算反过来利用鼓城、仓濑还有牧濑吗？还有夏目也是他们的利用对象。」
「看似如此。往后不管是一宫神川还是二宫锡马，只要大国一有动静，他们就会联合起来加以对抗。只要能让自己成为同盟的中心，他们在东和的地位就会更加稳固。」
「这样一来就算不必单独对抗大国，依然可以争夺霸权吧？」
「那两个人应该是这么打算，只是不知道她是怎么想。」
用遮阳帽挡住眩目阳光的少女放眼望向远方。
眼前是一段宽阔的水道，与之相邻的大街满是来来往往的人群。
人群之中可以看到两个孩子。
一名是有着柔顺及肩长发的少女，一名是灰发少年。
由于是远处的景色，从这里无法看清两人的表情与容貌。
如此距离即使大声呼喊也是徒劳无功。就算骑着快马飞奔过去，等到抵达那里，恐怕那两个人也早已远去。
这种距离只能远远俯瞰对方的小小身影。
「找到她固然很好，只是他们怎么会在那里闲晃？」
毕竟对方的身分非比寻常，因此他的声音里带着讶异。
「小孩子想要往外跑是很正常的。」
「那不就跟你一样吗？」
「没错，我是个年幼又脆弱，完全不懂世事的千金小姐，你可要好好保护我。」
回答中带着笑意。
「哼、亏你说得出口。」
话中带着不服气的年轻人突然露出警戒的表情，眼睛盯着前方。
「喂。」
「怎么了？」
呼叫自己的声音显得异常严肃，少女收起脸上的笑容。
「我们该不会被发现了吧？」
「这种距离吗？我这次特别低调，而且还有变装。」
「就算这样还是被发现了。」
「好可怕啊，你打得赢他吗？」
「算了，我不想跟他打。打赢一个小孩子没什么值得骄傲，更何况我根本没信心打赢他。」
少女与年轻人并肩眺望远处大街的情景。
两个孩子之中的灰发少年停下脚步。
不仅停下脚步，他还抬头看着这里。
「那家伙变得比去年还强。」
「没办法，只好期待其他各位的表现了。」
少女缓缓转身面向神社的广场。
转过身的脸上带着微笑，眼睛看向站在一旁的四道人影。
那是四名成年男子，虽然四个人都作平民打扮，不过每个人的体格都很壮硕，脸上透出一股精悍之气，一看就知道是久经阵战的高手。
「那就跟平常一样拜托各位了。」
日影先生突然在我身后停下脚步，于是我回头跑到他身边。
「怎么了？」
不知为何，日影先生一语不发抬头看向远处，我也模仿他的动作。
顺着日影先生的视线看去，越过民家的屋顶可以看到远处的小山。那里比普通的小丘来得高，可是又没有大到可以称为山的程度。
这座为杂木林所覆盖的小山似乎有一半是人工的，山顶是一片平地，可以看见树林的上头有一片像是神社的广大空间。
还有几道人影。
淡蓝色与淡紫色的身影若隐若现，只是距离这么远，根本看不清楚。
「有什么东西吗？」
「没什么。」
日影先生不再抬头张望，直接走过我的身边向前走去。
「走吧。免得有人来烦。」
日影先生若无其事地继续前进，而我却开始在意远处的情景。
所以我也抬头眺望，不过差点撞上路过的行人。
我急忙躲开，再次抬头看去。
蓝色和紫色的背影都已消失无踪。
「四都同盟是足以改变东和形势的大势力，东和未来势必会有一番动荡。这在保守人士的眼中，应该是条危险的路吧？」
听见这番话的春濑露出不以为然的笑容：
「亲手加速时代潮流的人，竟然会说出这种话？形势早已在阁下手中改变了。」
「吾等只是解决眼前的问题。」
「你们做了谁也不敢尝试的事，你们的眼光总是放在未来。」
春濑重新打量眼前这名沉静男子。
这个比自己年长的青年身穿文官正式服装正襟危坐，表现出官僚特有的一丝不苟，只是偶而又能在他脸上看见玩世不恭的表情。据说这个人年纪跟自己差不多的时候，默默无闻的他曾经与春濑的父亲在商场上有过精彩的交锋。
姑且不论成败，这个男人确实在富商彩家前代家主心中留下深刻印象。
所以春濑再次摆出端正的姿势，低头向对方请求：
「若想达成各宫都市期望的独立割据，四都同盟是最好的基础。还请阁下伸出援手，共同打破失序的中央支配。」
彩家现任家主、五宫仓濑与六宫牧濑的公主寄予信任的特使低头了。
只是他还太年轻，在彩家内部的地位尚未稳固，许多权力仍掌握在有力的亲戚手中，因此没办法毫无顾忌大胆行动。
「包围一宫可是会让他们认真起来。」
带有试探性的话语。
「吾等早有心理准备。因为吾等正处于危机之中，就像去年遭到三宫、四宫联军威胁的七宫贺川一样，双子都市如今已被卷入最大势力与第二大势力的对立。」
春濑的视线落在地上，话中语气却是字字坚定。
维持现状只会使自己的国家成为大国争霸之下的牺牲品，失去身为宫都市的繁荣。既然无论向哪个大国靠拢都无法避免被卷入大规模的动乱，还不如与其他国家联手构筑新的秩序。
春濑彩正在这条新的道路上摸索，脸上表情诉求心中的危机意识。
这让杜艾尔陶放松肩膀的力道：
「彩家领袖，有人只是暧昧地说想跟吾等联手，也有人像阁下这样真挚提出同盟的邀约。请问阁下认为接下来吾等该怎么做才好呢？」
「应该让东和七姬之中的四人见面。」
为了不愧对方对自己的称呼，年轻人毫不犹豫地回答。
「阁下是指吾等的七宫空澄姬殿下与三宫常磐姬殿下？」
「还有吾等的双子gong，五宫浅黄、六宫萌葱两位姬殿下。」
除了已经退位的琥珀姬，如今东和的宫姬共有六位。
现在的计划是让六姬之中超过一半的四位公主见面。
「身为东和良心的双子姬，还有在先前的战争达成戏剧性和解的两位仙姬，没有人比这几位公主更能汇聚期望和平独立的民意。」
「阁下所在的两位公主是否赞成此事？」
「那是当然。两位公主殿下都深知巫女姬应尽的职责，也深信巫女姬是和平与良心的象征，绝不会对此有所疑念。」
春濑保证两位公主赞成此事，因此杜艾尔也点头同意。
「我明白了。我相信浅黄姬与萌葱姬愿意跟吾等携手合作，彼此扶持走过未来的漫漫长路。而且吾等的空澄姬也同样崇尚以和为贵的道理。」
「常磐姬那边由我前去游说，相信必能得到她的支持。」
稍微思考了一下，杜艾尔摆出人称左府或左役的严肃表情。
「春天即将过去，时序接近初夏，一切准备是否能在这个夏天完成？」
「我们会在空澄时分谈妥一切，并在高夏之前为公主安排会见相关事宜。」
那是从七月到八月的咏名，春濑把事先准备的话全部说完。
「吾等府中近来也有越来越多人赞成避开纷争，与其他都市建立友好关系。在此我向阁下保证，阁下的意见我会在回到七宫贺川之后马上召集众人展开讨论，相信必定会有好的结果。」
「我确信这个承诺必定会为双方的良缘缔下稳固基础。」
双方已有共识，春濑对此表达感谢之意。
松了一口气，两人各喝一口茶。
「话说回来，我倒有件事想要请教领袖大人。」
「请问有何指教？」
听到杜艾尔主动提出问题，春濑脸上虽然装作若无其事，心里却有点紧张。
听说这个男人绝不会问无关痛痒的问题，越是寻常的问题越是暗藏玄机，绝不能大意。
「请问阁下那边的宫姬还会在位几年？听说王室的旁系家族已有几位男丁，吾等的公主打算再续任十年，阁下能否告知五宫六宫的计划，如此合作起来也会比较容易。」
「阁下所言甚是。吾等的两位公主希望至少续任五年，倘若未来东和的局势持续安定，也有可能续任十年以上。」
绝大部分的宫姬任期都是这么长。
宫姬只是时代的过客，也是过渡时期的一种象征，既不是支配者也不是执政者。现在双方都表明自己的宫姬不会逾越这个定位。
「宫姬总有一天必须下野。为了迎接这一天的到来，我们这些辅佐者有义务为东和创造出和平的未来。」
杜艾尔的话中充满诚意，让春濑动了促狭的念头。
「民间盛传七宫的公主殿下遭人幽禁在城中，任由大臣与将军摆布。相信这些应该只是以讹传讹的谣言吧？」
在以建立友好关系为目的的会谈中，实在不该提出这样的问题，但是如此问道的春濑并不后悔。毕竟徒具形式的友好关系太过脆弱，他认为自己应该利用年轻的优势把能说的话说出来。
乍看之下像个小孩的瘦小男子用大人的表情笑道：
「要这么解释也可以。公主殿下的身分何其尊贵，本来就不可能随意出城。另一方面，为了七宫贺川的繁荣，身为左役与右役的吾等有时确实得做出违背公主殿下心意的事。」
他的笑容显示他已作好接受一切批评的心理准备。
所以春濑点头说道：
「辅佐公主的人有时就得不惜做出肮脏的事。」
「我的职责是管理政事，右将军的职责是管理军事，政治家与军人做出肮脏的事是理所当然的。能够扮黑脸的人才能担当这等职务。」
垂柳的枝叶随风摇曳。
柳叶嫩芽逐渐变成绿叶，柔软的枝叶倒映在下方的水道。
不知道过了多久，我只是跟日影先生站在这里看着河水缓缓流过。
我们站在石桥上，脚下是利用鼓城雄厚财力建造的石砌运河，水声传入我们耳中。
我把手放在栏杆上，双手托着脸颊，轻松度过悠闲的时光。
背后的人群来来去去，运河两边的街上全是店家以及前来购物的人们。
潺潺水声永不间断，其间夹杂断断续续的人声，偶而还能听到低空传来几声鸟鸣。
眼前偶而出现燕子的身影，也不知它们是把哪户人家的屋檐当成家。
空气里同时混杂晚春与初夏的气息。
早晚的空气还很冷，但像这样一直待在大白天的阳光底下，却让人觉得有点热。
水面月是高山融雪流向大小河川，溢满蓄水池，滋润耕地的季节。再过一阵子就是夏季。
空澄与高夏，东和的七月跟八月。
万事万物在春天萌芽，在夏天跟秋天成长茁壮。
一直以为都是如此。
岁月匆匆前来，又匆匆离去。
透过柳枝可以看见落在水上的樱花花瓣顺流而下，仅存的残花与渐趋茂盛的柳树在此交会。
现在正是季节更迭的时节，春夏的花木也在此时交替。
暖和的空气让人有点坐立难安，害怕这个季节就此过去。
心中期待夏日的到来，又有点希望时间永远停在当下。
耳里听着吵杂的人声与水流声，忽然很想记下现在感受的气息。
悠闲的河风吹过河面，轻轻吹动许多东西。
丰沛的清澈水流，脚下的运河永不止息地流着。<div>