部下的语气也充满震惊。
事前谁也想不到兵力倍于对手的神川军会遭遇如此惨败，如今神川军已不再是每战必胜的无敌雄师，东和的稳定局势濒临崩溃。
「那也只是现在，神川之后一定会讨回这口气，只是这次的损害实在太大。」
游击长一面检视战场遗留的痕迹一面叹气。
这件事不寻常，照理来说战况不应该如此一面倒。黑骑士凝神寻找战场上的可疑事物。
现在的神川军比起往年来说的确退步不少，不过这是因为东和长期以来一直处于和平状态，其它都市应该也是相同情形。
光凭高涨的士气，真的能让锡马军如此强大吗?
「为何会变成这样?」
游击长的语气透露对眼前不自然状况的怀疑，突然问瞪大双眼:
「怎么会有从没见过的旗子?」
正在撤退的锡马军之中，夹杂一面不属于真都同盟旗的怪异旗织。
那面旗子并非东和常见的四角形，而是做成风可以从中间吹过的筒状，颜色是鲜艳的黄色。
那是充满桃衅意味的醒目旗帜。强风吹过，那面旗子立刻伸展开来。
再定睛一看，打着这面旗帜的部队中间，可以看见一名看似指挥官的人。
那是一名身穿皮甲的年轻男子，骑在一匹棕毛战马上。
头上没戴头盔，虽然体格不算壮硕，但是骑马的动作非常熟练，右肩还扛着长枪从这个距离只能看到这么多。
「那就是传说中的凤翼旗团吗?」
游击长在出发之前接到报告，指出二宫从亲卫队里挑选精锐，另组新的特殊部队。
虽然知道名字，但是没人清楚这个骑士团的真面目，只知道这是二宫翡翠用以对抗一宫黑曜麾下黑骑团的最强部队。
「那家伙绝对不是普通人，实战经验很丰富。」
部队的撤退行动整齐划一，丝毫不露乱象，甚至没有因为大获全胜而志得意满的气氛。
游击长本身也在纪律严明的亲卫队里担任指挥官，他的经验告诉他眼前这支部队拥有丰富的实战经验。
「你立刻回去神川城，把这里的情形报告给我们的公主。」
游击长对一名部下做出指示，那名骑士的坐骑是现场四匹马里最适合长跑的一匹。
「就说东军阁下在首战中落败，还有我们发现可能是锡马军凤翼旗团的部队，部队成员里包含异国佣兵。」
这番话不仅让接受命令的骑士一脸错愕，其它几名骑士也是面面面相觑。
「游击长是说真都锡马跟异国连手吗?」
面对部下的疑问，俯瞰敌人的黑衣游击长不禁咬牙说道:
「这是唯一合理的解释，而且那家伙绝对是赫赫有名的武将。」
身处部队中心的男子看起来很年轻，但是伴随身边的骑兵明显对他敬若天神。
这位游击长之所以如此判断，是因为就连看起来明显是将军阶级的指挥官，都毕恭毕敬地跟在那名男子身后。再加上那名男子肩上的长抢没有反射阳光，游击长知道这是因为那把长枪刚才经历实战，枪尖沾满血污的缘故。
这代表他不只是指挥官更是身先士卒的战士。
「那家伙八成是他们的王牌，这下子有好戏看了。」
长期忙于神川内部斗争的东军阁下或许应付不了这个人，这场战争若是陷入胶着，中央的动乱势必会扩大到影响整个东和。
这是所有熟悉东和大局的人共同担心的结果。
「难道有人早就料到情况会变成这样吗。」
游击长用不甘心的语气如此问道，部下没有人开口，而且现场也没有人能回答这个问题。
「你知道二宫的秘密武器是什么吗?」
「不就是异国来的流浪汉吗?你是说今年春天从北边流落而来的军队吧。
形迹可疑的军师与将军正在举行一场只有两个人的作战会议。
「听说是北帝派的最强将军。」
「那家伙不是在中原战争输了吗？」
「他逗活着。而且想利用东和东山再起。」
「已经出手了?」
「应该吧，在我们的密探回来之前一切都还说不准。不过要不是有人在背后煽风点火，二宫怎么会突然变得这么好战。」
「之后会怎么发展?」
「对方准备的剧本可多了。」
「我们也一样吧。」
在旅馆客房里，两人盘腿坐在地板上，不停交换诡异的对话。
相对而坐的两人周围摆满数不清的地图与报告书。
东和各都市的地形图因为经常使用显得有些破旧，上面写满密密麻麻的附注。有关物资的记述、对动员兵力的推测，财界的动向、府中内部的联络情形，还有从异国进入东和的路线。
在绘有二宫锡马城的地图上，上半部可见西方山脉蜿蜓往东边延伸，山区画有一条墨线。
墨线旁边写着「山中密道」几个小字。
这条密道与中原的边境地区相连，是在暗地里支持二宫锡马城繁荣的秘密交易路线。
「要是一直没发现这条路线，一宫可就辛苦了。」
「怎么可能没发现，那个公主一定早就知道有密道。」
「我们的公主呢?」
「要是知道就恐怖了。」
哈哈大笑的将军把这座驿站小镇的名产浊酒倒进杯中。
这壶酒并非旅馆提供，而是这名将军去镇上的土产店买来的。
将军亲自光顾的土产店，他的手下当然也会过去捧场，这名将军非常清楚自己不经意的行为，可能带来的巨大效果。
他所做的每一件事都不忘拉笼人心，正因为赢得太多，所以他深知自己必须步步为营才不会遭人嫉妒。
「对了，下一个动手的会是谁?」
「下一个?我才不知道那么多，不过现在的事我倒是知道。」
军师的手指伸向地图，两只手指比向图中用红笔圈起的都市:
「我们先前待过的都市，鼓城的动向全在我们的计划之中。」
河风吹得树木轻轻晃动。
哟名男子凝神眺望中庭里的桐树。
他是负责驻守万四宫鼓城的三宫夏目军指挥官。
手下的直辖兵力约有两千人，其中包括原本的门人与三宫派来的士兵，再加上鼓城本身的驻军，遭遇紧急状况时可以动员三千左右的兵力。
他的兵权来自夏目、贺川与鼓城府中的共同授权，鼓城市区也有他的据点。
那就是这个紧邻鼓城市区北部的军事设施。
这处军事设施应该建立在鼓城最繁荣的时期，设施周围是白石砌成的墙壁，面积有如一座小城，足以驻留千名士兵。
他将手中一半的兵力派往过去展?凤建造的营寨，剩下一半的兵力驻守在此，就近维持鼓城的治安。
这就是他留在这里的责任。
如果有必要，他还必须负责抵抗来自其它都市的侵略。
所幸鼓城的民风相当温和，市区内极少出现危害治安的暴徒。目前最大的麻烦反就是一些在官道上作恶的贼寇。
不管是一宫与二宫的战争，还是四位宫姬的会面，对鼓城居民来说都是发生在远方的事。有关这些事情的后续情报，至今还没有传到这个地方。
「一宫是认真的吗?」
雾羽?良沙对着站在身旁的使者问道。
四周植有桐树的开阔中庭，在这个足以让士兵进行军事训练的宽广空间里，现在只有雾羽和使者两人。
如今正是士兵忙碌的时间，有人在外头办事，有人忙着准备晚餐。
在染上暮色的天空底下，声音能够传达的范围之内别无他人。放眼望去，也只有远处屋内的走廊偶而有人影经过。
「阁下若是愿意提供协助，吾等神川将更能迅速采取行动。」
使者的年纪比雾羽稍长，是名僧侣打扮的胡须男子。
虽然对方表明自己并非军人，但是雾羽知道对方只是没有军衔，做的都是军人的工作这一切都可以从对方的态度中感觉出来。
「神川军又打算顺流而下吗?」
「黑骑团已经有过一次顺流而下的经验，再来一次并不困难。」
使者直言让大军顺流而下并不容易，但是神川军还是办得到。
「鼓城要是被大国占领，局势将会立刻改变。不过七宫对此应该早有戒备。」
雾羽说得没错。
展?队虽然离开，但是七宫贺川的山豪将军与拜东将军仍然率兵驻留此地，而且他们一定早就收到保持警戒的命令。
「相信他们都是识时务的人。」
「喔」
言下之意是一宫已经跟七宫府中达成协议。
东征将军展?凤和七宫左大臣杜艾尔?陶一直是胜利者。
一路获胜的结果就是遭人排挤，不仅是其它势力，就连自己人也对他们同样忌惮。七宫府中未必真的勾结外人对付他们，却很有可能对其他势力对付两人的阴谋睁一只眼闭一只眼。
这种暗地里的小动作，往往可以让战争的情势彻底改变。
「他们一路带领新兴都市发展到今天这个局面，现在却要被自己人无情舍弃吗?」
佣兵将军为两人发出叹息，使者也露出沉痛的表情:
「此事的确令人感叹，不过那两个人还年轻，遭遇一些挫折反而可以令他们更加成熟。」
使者以平和的语气表示没有取两人性命的意思，一宫的目的不是杀死七宫的将军，而是利用两人不在之时剥夺他们的权力。
鼓城若是被一宫占领，七宫贺川唯一的选择只有臣服。
七宫内部有许多人不排斥这个选择。
对于许多拥有既得利益的人来说，七宫目前的扩张政策并非他们所愿。他们害怕过度扩张会招来灾祸，让现有的安定生活毁于一旦。
「你们会怎么处置七宫姬?」
雾羽的询问令使者有些讶异，照理说来身为傀儡的七宫姬与这位将军扯不上关系，就纪录上来看，这两个人甚至连面都没有见过。
「过去我没能对四宫姬尽忠。」
听到雾羽的补充说明，使者露出理解的表情。
没能保护琥珀姬这件事，想必令雾羽十分悔恨。如果他把对琥珀姬的歉疚转嫁到其它公主身上，想要保护其它公主也是件合理的事。正因为他重情重义，使得他虽然背负佣兵将军这个不名誉的称号，仍然是人人敬重的武人。
「我们会请七宫姬退位之后更是加以善待，毕竟我们的公主曾经亲口承认七宫姬与三宫姬的地位。」
那是今年初春，一宫从鼓城撤退时发生的事。
当然七宫的宫姬地位得到承认，那么在退位之后必定仍能保有相当的地位，很可能只会被要求隐居。
最严重的处置方式也只是流放。若是如此，她有可能会被送往姊姬琥珀姬所在之地，两人一起在异乡度过余生。
不过最大的可能还是得到善待，如此可以避免引起拥立其他宫姬的势力过度反应。毕竟人们对前年发生的战争记忆犹新，当时空澄姬没有对失败的琥珀姬采取严厉的处置方式。
「这就是因果报应吧。」
身为象征和平的宫姬空澄姬唯一为人所知的事迹，只有对琥珀姬的宽容处置，如今这件事将会反过来救她一命。
「我们的使者也已经前往三宫。」
夏目方面同样不乐见现在的状态。
许多人并不认同常盘姬试图利用四都同盟振兴夏目的计划，反而希望利用贺川与鼓城作为筹码，换取本国的安全。
雾羽没有说话，使者只能默默等待他的回答。
远处传来最近才出现的蝉鸣与士兵们轻松的说话声，令人不禁想要竖起耳朵，听清声音是从哪里传来。
「请回吧。」
过了一会儿，雾羽终于冷静地说出答复，使者端正脸色说道:
「那么我先告退，希望下次能够听见阁下正面的答复。」
若是对方回答下次再来，使者当然可以安然离开，就算得不到成果也没关系。
自从接下说客的任务，这名使者就知道一旦遭到对方拒绝，就连性命也可能不保，他的双眼紧盯雾羽的长刀不放。
对方叫自己回去，有可能打算只让自己的尸体离开这里。
「我绝对相信神川有决心重新统一东和，但是吾等三宫的所作所为亦非儿戏，在常盘姬回来之前，我都必须尽到守护这里的责任。」
雾羽双手抱胸，表示自己没有斩杀来使的意图。
「阁下难道不认为这样的做法，只会让七宫的将军更加失控吗?」
使者露出稍微安心的表情，用不刺激对方的语气低声问道。
「不管他们有什么计谋，只要有我镇守在此，就足以应付任何异变。」
就算展?凤真的能够创造奇迹，只靠手中现有的兵力就大破一宫与二宫，据有鼓城的三宫夏目还是能够应付状况变化。
「阁下是想待价而沽吗?」
「那得视情况而定。」
如果四都同盟能够对中央产生足够的牵制力，此时协助一宫就会变成危险的行为。
就算要站到一宫神川那边，也得确实掌握未来的局势发展，如此才能获得利益。
「当机立断才能带来最大的好处。」
如果太晚决定，变节的价值将会大大降低。
「我很清楚大国的想法。」
雾羽不禁冷笑。
只有小国才会给予最早投靠自己的人高官厚禄，因为对手的变节可以为国家带来巨大的好处;可是大国未必会给予最早投靠自己的人待别待遇，因为他们觉得对手本来就应该投降。
使者听出雾羽话中含意，不由得苦笑说道:
「为了避免将来后悔，请阁下务必尽早做出英明决断。」
「使者阁下也请一路小心，前来找我的人全都受到监视，即使是僧人也不例外。」
露羽没有兴趣知道监视他的人来自三宫夏目还是七宫贺川，或者是鼓城的当地势力，也不想理会他们。
「比起晚上，现在这个时间倒是监视的盲点。」
使者的笑容带着自信，让佣兵将军知道对方已经做好安全回去的准备。
使者离开之后，担任侍从的少年来到雾羽身旁。
「下一位访客比预料中还要早到。」
少年一脸不满地说道:
「这次是二宫。」
雾羽以怀疑的语气问道:
「对方如此自称吗?」
「看眼神就知道了，真都来的人眼睛都会发亮。」
的确如此，身为高唱改革的组织，真都同盟的成员非常团结，对本身组织的自负自然影响到他们的表情和眼神。
一宫的使者则是完全相反，因为出身大国的关系，很容易摆出高高在上的姿态。
暮色越来越浓，不过距离晚餐开动还有一段时间。
「如果被他们抓走就麻烦了。」
为了避人耳目，雾羽与少年来到平时无人使用的仓库侧面，那里有一扇不显眼的小门。
刚才的使者，还有现在与雾羽见面的人都不是官方使者，两人都是以私人名义求见雾羽。
对方若是以官方名义前来，雾羽当然必须安排正式场合接见。事实上对方更应该积极邀请雾羽前去会面，只是不管对哪个势力来说现在都不是公开拉笼雾羽的好时机，所以都只愿意私下面谈。
「根本不该和那些人见面，这样只会惹来不必要的猜疑。」
少年跟在背负长刀的背影身后，气呼呼地不停抱怨:
「雾羽大人如今深得常盘姬信任，应当好好珍惜现在的地位。」
少年说得以点也没错。
三宫夏目军方大多对甫加入就受到重用的雾羽没有好感，如今常盘姬和士道将军都不在鼓城，对于一心想让雾羽失势的人来说，是千载难逢的好机会。
「你的养父已经正式委任我要我探查前来游说的各方势力有何企图。」
少年立刻哑口无言，显然是第一次听到这件事。
「三宫夏目的将军虽然勇猛，但是向来不擅长课报工作，所以才会安排我在这里。他们相信我即使面对七宫的笼络或大国的要求，也能不为所动。」
雾羽?良沙出身重视声誉的名门，为了维护没落一族仅有的名声，他无法随意做出会惹来污名的行为。
他有过从四宫易主到三宫的经历，世人不会容许他再次变节。
不过事情并非绝对，局势随时会出现令人不得不接受的变化。当大国大举进攻，他也只遵从高层的命令，脱离如今所要的军队。
「这个任务太危险了。」
「相对的报酬也很多，酬金已经事先支付足以换来门人三年温饱。」
良沙一门原本是在山区拥有领地的武家名门，因为生活困顿，雾羽只好带领族中男子离开家乡从事佣兵行业。
他们的收入大多送回家乡接济族人。
三宫夏目同样也为财政困难所苦。
「我们不能忘恩负义。」
谁都知道现在的夏目很难提供丰厚的报酬。
语气简短而坚定，那是少年无法理解的世界，所以他只能停下脚步目送雾羽的背影。
雾羽独自前行，忽然注意到头顶天空的蓝色稍微变淡。
不过是短短的时间，天空的颜色就有所改变，等到接下来的会面结束时，天色大概已经完全变红，白云也会染上阴暗的色彩吧。
天空底下有茂密的柏树。
使者共有两人，全都是平民打扮。
发现雾羽靠近的他们脸上浮现温和的笑容，朝雾羽鞠躬致意。
其中一人是油商的掌柜，另一人自称真都同盟地方支部的副监督。
「请勿理会一宫的提议。」
双方才刚打完招呼，副监督立刻开门见山。
他的眼神像是在夸耀自己对其他势力的动作了如指掌。
「两位是否有事找我商谈?」
雾羽毫不理会突如其来的警告。
「失礼了，那么就让我来告知将军锡马的提案。」
比较年长的掌柜阻止激动的同志，向前一步说道：
「一宫由我们应付，我们只希望将军暂时按兵不动。」
「喔?」
对方的发言非常得体，雾羽露出赞许神色。
比起单刀直入要求对方协助自己这样的提议更容易被人接受，可见此人十分擅长谈判。
「黑姬不会出马，那个公主的任何行动都必须得到议会准许。只要我军继续在千鸟保持优势，神川就不会派出黑骑团，他们不可能做出分散兵力的愚行。」
身为王室亲卫队的黑骑团是支缺乏弹性的部队，要派遣他们出征必须经过复杂的手续。
「要是让神川派兵过来这里，二宫不是会变得比较轻松吗?」
「锡马是以永不言退的决心誓死守护千鸟的民众，神川没有余力理会中央以外的事。」
掌柜故意用锡马自称，真都同盟的人一向不喜欢被人称为二宫，这个名字让他们有种屈居一宫之下的不快感受。
「希望将军能够专心维护鼓城的安定，这也是为了战后的大局着想。」
副监瞥开始提起战后的事。
「战后你们打算和鼓城连手吗?」
面对雾羽的质问，掌柜以坚定的态度点头:
「在鼓城流通的油，有一半是经由真都同盟进货。」
油商掌柜举出自己为例，显得特别有说服力。
不论是鼓城、三宫夏月还是七宫贺川，食用油的自给比率都不高，虽然七宫贺川的杜艾尔?陶对此感到忧心，并且积极扶植制油业，但是在到目前为止还没有实际效益，得再等上五年甚至十年才有明显成果。
掌柜用实际例子阐明鼓城与锡马的关系，副监督则在一旁用力点头。这两个人拥有相同的气质，看来是交情深厚的老朋友。
「维护鼓城治安是我的职责，我绝对不会玩忽职守，这么做是为了我的主人三宫夏目，也是为了与我们同盟的七宫贺川。」
不是为了二宫锡马。
「他们的势力只会越来越弱。」
副监督说得十分肯定:
「当他们离开此地，聚在一起讨论说是白日梦也不为过的四都同盟时，时代也在不断变化。总有一天他们会被时代的脚步抛下，终究烟消云散。」
听到副监督说个不停，雾羽脸色一沉：
「我是受三宫俸禄之人。」
两人随即低头为自己的失礼道歉，但是没有收回刚才说的话。
每个人都有自己的信念，他们正以自己的方式战斗，因为他们无法容忍宫都市纷立的现状。
之后他们又换了几个话题。
两位使者极尽所能地讲述东和各势力的局势，还包括雾羽不知道的台面下情报。这些情报让雾羽知道真都同盟的成员深入渗透各大势力内部，两人的目的也是要让雾羽认清这个事实。
天色越来越昏暗，三人的轮厅都笼罩一层阴影。
「我们绝对不会勉强将军，也请将军不要忘记我们谈过的话。」
说完这句话之后，掌柜鞠躬向雾羽告别。
目送两人的背影离开，需羽独自站在原地。
前来求见雾羽的人并非只有他们，像方才那样的面谈也不是只有今天。
有太多势力对雾羽提出见面的请求。
就连七宫的展和杜艾尔也不例外，他们还待在鼓城时就曾经多次与雾羽谈话。
代表五宫与六宫的彩家也派出春濑前来面见雾羽，除了宫都市之外，来者还包括其它有力人士及大小势力。
「真是奇妙的感觉。」
雾羽看着地上越来越浓的影子喃喃说道:
「我简直成了关系天下局势的关键，这就是所谓的扬名天下吗？」
曾几何时，自己的行动成为众人密切注意的焦点，就连一个国家的命运也深受自己的影响。
「宫姬等人也是过着这样的日子吗?」
想起那些高高在上的少女，雾羽的嘴角不禁上扬。
在斗争中取得的名声让人感触特别深刻。
现在的佣兵将军不需拔刀，光靠名号就让人不敢小看。
自己越往上爬，这种情形越是明显。
不只是雾羽，展?凤和仕艾尔?陶也是如此。
还留在东和的宫姬一宫黑曜、二宫翡翠、三宫常盘、五宫浅黄、六宫萌葱、七宫空澄，以及已经不在的前四宫姬琥珀都是这样。
自己的影子会延伸到何处?是否会比姬影还要远?想到这里雾羽心中涌起奇妙的感觉。
几年前的自己从来没有想过这种事。
「只有做好觉悟的人才能前进吗?」
想起那些留下他自顾自地前进的人，雾羽不由得面露苦笑。
「看来只有不被虚名束缚的人才能前进。」
周围没有说话的对象，雾羽对着从脚下延伸的影子喃喃自语。
蝉鸣声此起彼落的夏季黄昏，在逐渐染成橘红色的风景里，他的影子还在缓缓伸长。影子的颜色比他想象中的还要深。<div>