「七宫觉得那两位公主如何？」
初次见面的那天夜里，常盘姬在晚餐会结束之后问我这个问题。
这里是星空底下的庭园一角，周围到处可见镂空雕花的装饰灯笼。
我让来迎接我的梳妆师，还有助手日影先生在屋子墙边等我，和常盘姬两个人站在灯笼的灰暗光线下。
「我觉得她们都是心地善良的人。」
在我认识的宫姬之中她们是最稳重又温柔的两人，虽说就算交换公主装束，我大概也没办法分辨她们的不同，但是这种奇妙的感觉反而让我觉得很有趣。
「嗯妳说得没错。」
常盘姬摆出招牌的双手抱胸姿势，眼神望向别处:
「四位宫姬齐聚一堂的夜会进行得很顺利，我想这对东和来说具有很大的意义。」
这场夜会的成功，将让世人知道四都同盟顺利成形。
杜艾大人会把这个消息散播到整个东和，彩家的春濑先生一定也会采取同样做法。
这就是我来到这里的目的，相信对常盘姬来说也是如此。
但是这位公主好像另有心事，我只好静待她把话说下去。
常盘姬的视线望向有着精美雕花的灯笼。
太阳早已下山，整座庭园笼罩在夜色之下，只有许多小灯能发出点点光明。
两位公主一起注视发出柔和光线的小箱子。
「告诉妳一个秘密。」
融入夜色的常盘色公主开始娓娓而谈:
「其实四都同盟原本是我们三宫与四宫一起推动的计划。」
平静的声音传来。
我静静侧耳倾听。
「我们打算先拿下七宫贺川再与五宫六宫谈判，来到这里的人原本是我和琥珀。」
现在与她同行的人变成我。
「我对妳没有任何不满，却不得不感叹人世无常。」
当初谁也没想到事情会发展到今天这个局面。若要问到底是谁促成我们这几位公主聚在一起，我想答案一定是我熟悉的那些人。
「那两个家伙正往这里过来吧。」
「是的。」
虽然常盘姬的语气不带疑问，我还是平静地加以回答。
「那对双胞胎相信四都结成同盟可以对大国形成牵制不，应该说她们希望如此。我们夏目则是希望利用这个同盟重振国势。」
在我所知的范围里，常盘姬说的话全是事实。因为不只杜艾大人，就连展大人也跟我说过一样的话。
虽然扯慌对那两个人来说是家常便饭。
「那两个家伙到底有何企图?」
该来的问题来了，我有点不知该如何回答，可是眼前的我只能想到什么就说什么:
「他们想要挑战大国。」
我们要取得天下，我不禁回忆起听见这句话的那个冬天。
那两个人从未收回这句话，也丝毫没有为此烦恼的样子。
「他们打算介入一宫与二宫的冲突吗?」
「我不知道他们打算怎么做，只知道他们想打破东和被两个大国掌握的局势。」
「真令人羡慕。」
「咦。」
我发现自己越来越不知道怎么如何回答。
看见我哑口无言，常盘姬开口解释:
「我羡慕他们天真地想要挑战全天下的气势。」
然后露出浅笑:
「我们里头没有人真的想要取得天下，东和各都市只是趁神川没落时高唱独立和霸权，没有说出口的也会在态度上如此表现，但其实不管哪个都市都只是随波逐流，走一步算一步。」
重视武家荣誉胜于一切的常盘姬，大概无法忍受这个做法。
「可是妳却一个人来到这里，到底是为什么?」
终于听见一个我能够回答的问题。
我微笑说道:
「因为他们说一切随我高兴，就算我想在没有他们的情况下为东和谋取和平也没关系。」
「妳还真是坚强。」
常盘姬的侧脸看起来有些讶异。
「我想不管我怎么做，那两个人还是会用自己的方式继续前进下去。」
我能够追上他们吗?用我这双到处绕路，还不时停下来思考的双脚，能够追上那对小时候的我不管怎么伸手都模不着的背影吗？
「你喜欢那两个家伙吗?」
「喜欢。」
我笑着用力点头，常盘姬忍不住苦笑:
「我不喜欢他们也不想跟他们见面。」
常盘姬转头看着我，我主动迎上她的视线。
「往后我会和你们保持距离可以吧?」
我喜欢这个人，尤其是她认真的表情。
「感谢您的用心，也请您多加保重。」
我们彼此对看了一会儿，然后不约而同噗嗤一笑。
「要学那对姊妹相亲相爱真是困难。」
「的确如此。」
原来我们不知不觉模仿双子姬的说话方式，可是一点也不像。到了最后两人都忍不住笑了。
许多雕花灯笼还有远处等候的人们，正在四周守候我们。
夜色越来越深。
三天过去。
战局在这段时间出现变化。
包围小都市千鸟的一宫神川军已经超过两万人。
与之对抗的二宫锡马军则以翡翠姬为中心布下防御阵式，守护都市的居民。
在千鸟当地居民的协助之下，锡马军采伐附近的森林，在极短时间内建立一座简陋但坚固的营寨。由于千鸟当地对神川抱有强烈的不满，加上锡马方而源源不断提供资金，使得防御工事进行得十分迅速。
真姬的亲自到来更是激励当地的人们。
谁都知道这次真都同盟是玩真的，此场战争的意义非同小可。
此外锡马还不断无条件提供当地居民各种援助物资。
种种形势使得人心急速往锡马一方靠拢。
流言四处流传，神川领土其它地方也纷纷出现动荡。布下包围网的神川东方军指挥官因此坐立难安，只能设法强化包围。
一支神川军队前往锡马军后方，试图阻断锡马的补给路线，却在途中遭上锡马的游击队。
战斗的结果是由锡马军大获全胜，形势因此出现巨大变化。
锡马方面高呼这是一场历史性的胜利，俗称东郡阁下的神川将军则是面无人色。
「这下子不知又会被他们说得多难听。」
正值壮年的将军在野外的大本营里天声感叹。
身为东军指挥官的他，在神川军里也是野心勃勃的行动派。
神川军分为四个地方军，在这之中，必须正面应付二宫锡马的东军指挥官，一向是责任最重的职位。只有神川军里实力最雄厚的人，才有资格坐上这个位子。
这位将军比其它几位地方将军更年轻，态度也更加积极。眼前的状况虽然在他意料之内，但是连他也不得不承认事情越来越棘手。
这场战争来得并不意外。
这是两大势力长期对立之下的必然结果，谁都知道这场对决总有一夭要来临。
然而战斗的过程却是出乎意料之外。
对方同样也预测到这场战斗，而且早已做好万全的准备。
神川花费过长的时间准备动员三万兵力，在演习时可以迅速完成的动员工作，到了实际开战却是困难重重。真都同盟在暗地里多方阻碍神川征调兵员也是原因之一。
军费方面虽然不致匮乏，但也称不上充足。议会迟迟不肯拨下足够预算，原因除了他们过于小看锡马之外还得归咎于有不少官员与锡马私通。
神川身为东和第一大国，旗下的士兵从没有败战经验，打从一开始就缺乏紧张感，敌人深知这一点，在首战就给地们迎头痛击。
「我们绝不能再让对方有机可乘。」
「废话。」
众将士围在地形图旁边，将军语气冷淡地回答他的幕僚。
经过先前的战斗，士兵也知道这次的战争不会再像以前那样点到为止，往后他们将不会掉以轻心，只是神川军连吃两场败仗，现在才觉醒已嫌太迟。
如果全东和知道神川军这次的失败，真都同盟将会士气大振，神川也会沦为笑柄，身为指挥官的他更将颜面尽失。
「这样下去就连四都同盟都会趁机坐大。」
延伸到地形图外面的官道通往仓濑与牧濑，这场战争对于那两个都市同样有巨大影响。
还有一件事完全超出神川军的想象，就是对方高到异乎寻常的士气。
用气魄形容对方的气势似乎更加贴切，这种气魄让对方变得勇敢善战，而且宁死不屈。
要是对方拥有与神川军同样的装备与兵力，神川军根本不是对手。
「他们的力量恐怕来自对我们的仇恨。」
将军点头同意副将的说法，表情因为愤怒而扭曲很很说道:
「这很本是欲加之罪，一切都是他们的阴谋。」
二宫士兵高喊为大师报仇的声音，连在这里也听得一清二楚，然而根本没有任何证据，至少神川军从未参与类似的计谋。
就算神川内部真的有人想置大师于死地也是政治家或贵族。
虽然凶手有可能来自神川，但是在场众人都知道这种可能性不大。
只要是对国政稍有注意的人都知道，神川的政治家和贵族与邻国锡马之间有着复杂的关系。
神川政府内部有许多人是称得上隐性真都的真都同盟成员，因此神川很少采取暗杀的策略。
「所以这可能是敌人破釜沉舟的策略。」
在场众人的意见，大致可以代表神川多数人的想法。
「二宫姬吗?」
大师的孙女亲自站上前线，向士兵展现决不退缩的决心。
一想到这种行为可能为敌军带来的活力，将军就感到头痛无比。
踢马势必会动员庞大的人力物力，守护自己的宫姬。
「我方也必须请某个重要人物来鼓舞士气才行。」
然而一宫姬似乎没有上阵的意思。事实上神川军方也不乐见他们的宫姬拥有更多权威。
他们和政治家一样希望王室和宫姬只是象征性的存在。
在这种心态作祟下，他们根本无法期待黑曜姬殿下出马激励他们的军队。
「不能劳动宫姬亲自前来，我们必须自己想办法才行。」
神川军在数量上还是占有优势，再过一点时间，增援部队也会赶来。
结论是这场战争还是得靠他们自己解决。
做出结论之后，将军望向一直站在营帐角落的男子。
「我说得没错吧，查察官阁下?」
虽然总得出对方颇带讽刺，这名男子依然不为所动，行过正式军礼之后说道:
「请将军阁下别误会，公主殿下派遣本队来此，只为视察军队，并未赋予查察之权。」
说话的人是一名年轻将领，身上的黑色军服带有不同于普通军人的华美风格。
年轻男子拥有精悍的脸孔，搭配高挺壮硕的体格，显得与身上的军服相得益彰。
黑骑士，独待的军服正是东和一宫姬直属亲卫队的象征。
「那么请问骑士阁下有何想法?」
「公主殿下不愿意争端扩大，吾等游击队奉命来此只有两个目的:一是将神川境内争端发展回报公主殿下，二是为二宫姬的投降预先进行准备。」
神川并未正式派遣黑骑团参战。
来到这里的游击队成员连同这位年经人在内只有四人，勉强算是一个小队。
他们的主要任务是向王室回报战况，没有权利加入战斗。
「对方会投降？」
将军露出苦涩的表情。
若是有宫姬等级的人物向神川投降，神川确实有必要派出类似亲卫队的队伍加以迎接。神川军早已接到议会关于这方面的指示。
只是谁都知道对方投降的可能性少之又少，在场将领纷纷露出苦笑。
神川军虽然把这些亲卫队成员当成客人接待，其实亲卫队一向受到军方排挤。虽然他们是精锐中的精锐，但他们从不与普通军人一起驰骋沙场，只为公主与王室而战。
「我再问一次，阁下对这场战争有何想法?」
面对将军试探性的质问，黑骑士保持一贯的冷静态度说道:
「吾等认为这是惩罚扰乱东和之辈的战争。」
「你是指造反的二宫吗?」
「是的，他们已获得中央赋予的自治权，却企图扩张势力，是一群忘恩负义之人。」
「他们还以为自治权是自己争取到的。」
从直属骑士口中得知一宫姬的官方见解之后，将军点头表示了解?
周围的将领也露出同意的表情，我方拥有正义与名分，这场仗没有理由会输。
「请你们也要随时保持警戒，不要坏了视卫队的名号。
作战会议终于结束，众人往各自的岗位散开。
此时突然有道人影出现在营帐角落的骑士背后。
帐外的人影在阳光的照射之下，形成落在营帐上的阴影。
黑骑士站在原地，头也不回地问道：
「有什么事？」
「二宫军已出兵袭击我军左侧的副城。」
来自后方的声音对长官做出简单的报告，内容同时传入其它人耳中。
原本正要散开的将军及幕僚一阵哗然，纷纷回到黑骑士面前。
所有人重新聚集在营帐里。
「嘿，终于主动攻击了。」
背后的人是自己的部下，黑骑士换上与面对高级将领时不同的粗鲁语气，就连表情也变得更像个年轻人这才是他的本性。
「再粗心也不会连败三场，这回将军们铁定会全力应战。」
这次将是一场大战。
如果在这场战斗中败退下来，神川军的形势将会变得岌岌可危。
「但是神川军内部似乎有人通敌。」
「住口，笨蛋。」
不必等到身后的部下报告完毕，看到眼前来往的幕僚怒气冲冲的模样，这场战斗的结果已经不可言喻。
「副城主动开城，我军彻底溃败，只能立刻撤退。」
「哇啊!真是难看。」
黑骑士闭上眼睛，满脸苦涩的表情。
「游击长阁下，请下达指示。」
「立刻侦查二宫的行动，他们不会占领副城，现在应该会暂时撤退。」
后方的人影立刻离开，拥有游击长头衔的骑士抓抓头自言自语。
「我们这个游击队的人数可是连一个小队都不到，大小姐还真爱为难人。」
念念有词，满脸难色的骑士先确认附近的将领没有人注意自己，然后转身离开营帐。
走出营帐的他，目的地是爱马所在的马厩。
「没办法，我自己跑一趟吧。」
猛烈的火焰完全吞噬这座古老的副城。
已有一百五十年历史的荒城，虽然如今几乎只能拿来观光，但是外观大致保持良好。
这里原本由五百名神川士兵驻守，发动叛变的人就混在士兵之中。
驻防这里的神川军里，原本就有不少人倾向支持真都同盟，这些人打从一开始就对这场战争心怀不满，因此与中央派来的支持部队产生对立。
于是一部分的人突然发难绑架新任指挥官，透过真都同盟内部的联络管道找来二宫锡马军，整座副城瞬间不攻自破。
突然失去指挥官与都城，陷入混乱的神川军被迫在毫无准备的情况下进入战斗，结果很快遭到击溃，残兵四处逃散。
翡翠姬站在高台遥望远处的熊熊烈火，脸上露出沉痛的表情:
「神川方面必定也有很多人牺牲，虽然立场敌对，却让人不得不感叹战争无情。」
前来报告战况的传令兵跪在她的身旁身上到处可见伤痕。
最严重的是右手的刀伤，包住右手的染血绷带呈现扭曲的形状。
传令兵以激动的语气说道:
「战争必然造成流血，我们早已经做好心理准备。对方如果想逃就让他们逃吧?」
不顾重伤完成自己的任务，这位传令兵不论身心都很兴奋。
「放火烧城是正确的判断，我们不可能派遣兵力过去。」
因为距离的关系，锡马军就算占领那里，也没有足够的力量防守。
想要守下那座城寨，锡马军至少得派数千兵力进驻，补给线也会因此拉长，这些都会让钖马军的防守出现破绽。
因此还不如一把火彻底烧毁对方的据点，如此一来能让对方的包围网出现缺口，二来可令对方忙于重新整理残兵，无暇展开反攻，这场战斗对神川来说可是损失惨重。
「这是那个人的指示吗?」
公主的语气有点冷淡。
「是，他说现在不是逞强的时候。」
传令兵低着头回答。
「他的表现的确符合我们的期待，既然如此我也无话可说。」
翡翠姬脸上浮现少见的忧郁表情，不过还是弯下身体，一只手放在跪地的传令兵肩膀上:
「辛苦你了，让我看看你的伤口，我曾经学过医术。」
公主的关心让这名士兵受宠若惊。
他做梦也没想到身穿美丽法衣的公主，竟然愿意触摸素不相识，而且满身血污的自己。
「学习医术正是为了照顾受伤的弟兄，这双手早已习惯弟兄的鲜血，像是在证明自己没有说谎，公主用白皙的手指轻抚胡乱包扎的绷带，传令兵早已热泪盈眶。
常盘姬和士道将军已经出发。
他们将与五宫浅黄姬一起前往五宫仓濑城。
我则是跟六宫萌葱姬同行，即将和她一起往六宫牧濑城出发。
为了推动四都同盟，四位公主将在双子都市公开露面，向民众展现友好的诚意。
双子都市分成东西两边，目前的大略计划是由浅黄姬负责招待三宫常盘姬到东方的五宫仓濑城，萌葱姬负责招待我到西方的六宫牧濑城。
公开露面的仪式结束之后，双方会再次碰面，届时常盘姬和我将前往另一座双子都市。
就和之前在鼓城与常盘姬一起公开露面时一样，只是这次换成与双子姬一起在双子都市的市中心公开*行。
如今我正与萌葱姬在庭园里谈论这个话题。
我们在藤架下面对面坐下。这位公主的身材比常盘姬娇小许多，跟她说话我不用一直抬头，脖子因此轻松不少。
「如果先到其中一座城，将会很难维持均衡。」
预定跟我同行的萌葱姬为这次复杂的行程向我致歉。
我连忙请她抬头，关于这次的安排，我一点也没有感到不悦。
我知道这两位公主一向极力避免双子都市之间出现摩擦，我们这些外来者配合她们的安排，也是理所当然的事。
「前来迎接七宫殿下的两位阁下也将前往当地，七宫殿下应该可以很快与他们会合。」
展大人和杜艾大人似乎正在全速赶路，不过还是得花上好几天的时间才能到达。
看来要到牧濑之后才能和他们见到面。
侍从长过来告知宫姬巡行队伍已经准备完成，萌葱姬那边的人也在这时前来迎接。
「愿这次行程有益东和。」
「愿众人都能携手共行。」
回应萌葱姬的笑容之后我们两人分别随着前来迎接的人离开。
这时我才发现侍从长一脸忧心忡忡的表情。
萌葱姬离我们有段距离，我趁机低声询问侍从长:
「怎么了吗?」
「听说二宫连战连胜。」
听见战事持续扩大的消息，我心里有点不舒服。
「请公主殿下提高防备，东征阁下与左大臣阁下还要迟些才能赶来。」
我们正与常盘姬分头行动，多加小心也是应该的。
虽说萌葱姬应该是个好人，但是毕竟我们才认识没多久。
「我有点害怕，那两位公主似乎对我们携手合作的事视而不见。」
黑曜姬殿下与翡翠姬殿下东和最大的势力，还有足以对抗的另一个势力。
两者之间的战争越激烈，越显得我们在这里的所作所为对他们而言无足轻重。
就好像他们故意用这种方法告诉我们，四都同盟根本毫无意义。
难道不管我们怎么做，都无法改变时代的潮流吗?我心中涌起一股不安，不由得回头望去。
刚才与我告辞的萌葱姬似乎也在听取同样的报告。
我对上萌葱姬的视线，她立刻对我投以微笑。
突然间我发现自己更能了解她，应该说更能了解这两位公主。即使是在大国环伺的压力之下，她们还是可以不为所动地展露笑容，这就是双子姬的处事方怯。
我觉得她们很了不起，她们的年纪大我没几岁，却都是称职的公主殿下。我没办法表现得像她们一样，总是得靠杜艾尔大人他们帮忙。
毫不怯懦的微笑，给人一种成熟的感觉。
黑色骑兵低头俯瞰陷入火海的副城。
这里是附近的一座小山。
副城的规模很小，原本只是孤立在荒地的城塞，由于地处神川领土的偏远位置，因此长久以来一直遭到弃置。
神川军的士兵早已四散奔逃，锡马方面的部队也在撤退。
「天啊，输得也太惨了。」
率领三名游击队员来到此地的游击长忍不住感叹。
「没想到神川已经衰弱到这种地步。」