北宋建立之初，契丹国便已雄踞于北方，因援助后唐节度使石敬塘称帝建立后晋，得以割占“幽云十六州”，对宋朝构成极大威胁。宋朝为夺回幽云之地，挥军北征伐契丹，从此两国之间战事不断。北宋政权将军队造成的巨额支出转嫁至百姓头，不断加重赋税，以致民不聊生。
宋太宗淳化年间，于成都府设置“博买务”，垄断布帛和茶叶贸易，官府以低价从农民手中收购，禁止农民和商贩私下交易，使茶农和商贩无以为生。终于在公元993年，青城茶农王小波率众揭竿而起，爆发了“青城起义”，队伍不断扩大。同年十二月，王小波战死，起义军便推选李顺继任首领。起义军迅速攻占成都，建立大蜀政权，李顺称“大蜀王”。994年五月，成都失陷，李顺等人被俘，在押往开封途中，于凤翔遇害。经“青城起义”后，宋朝更是内忧外患，宋太宗认为：“欲理外，先理内，内既理则外自安。”至此，宋朝便形成“守内虚外”政策。
故事发生于公元993年，时值隆冬时节，幽州大雪纷飞，天寒地冻，至亥时，星月俱不见，将士们因白天操练，除值守官兵外，已早早入睡。大将肖挞凜营帐内却仍是灯火通明，此刻他正手捧一卷，看得如痴如醉。突然帐外传来军士惨叫之声，便放下手中，快步行出看个究竟。刚出帐门，一条黑影迎面而来，快速掠入帐内。肖挞凜一掌拍出，竟连衣角都未曾碰到，心中一凜，急忙转回帐中。
营帐内灯火同时被人打灭，漆黑之中一阵强劲的剑气直迫肖挞凜面门。身经百战的契丹大将，亦非等闲之辈，举掌一拍，竟把刺来的利剑荡开。黑暗中那人“咦”了一声，随即一连刺出几剑，把肖挞凜迫出帐门之外。契丹将士大叫“有刺客”，高举灯笼火把，一齐围将过来。灯火映照，一灰衣人傲然立于雪地之中，对面前的千军万马不屑一顾，一声长啸，长剑抡圆，剑气弥漫天地。悠然飘落的雪花被啸声震慑，停于半空，半晌不敢落下。
长剑在雪花中如同一条银蛇，耀眼生辉，把肖挞凜迫得连连后退，其他将士被剑气侵袭，竟然无人一敢近身。几招一过，灰衣人突然收势，凌空跃起便走。此时番兵越来越多，一时间漫天灯火，呐喊之声四起。灰衣人轻盈盈地飘于半空中，脚未落地，剑光已在拦阻的番兵身划过，只听一阵惨叫声，倒下一堆番兵。灯笼火把跌在雪地，照着白雪慢慢变成红雪。
灰衣人一起一落，所到之处无人可挡，番兵渐感害怕，不待人飞过来，便已纷纷退开。肖挞凜大怒，也是跃起猛追，无论如何发狠，却仍是相差数丈之遥。剑气如虹，强似凛冽的寒风百倍，呜呜的破空声紧紧笼罩着此起彼伏的惨叫，仿似不让苍天知道这里正展开一场血腥的杀戮。撕杀中灰衣人快速向一员契丹骑将掠去，即将走近，身形于半空中突然急剧旋转。那员骑将听得衣袂猎猎劲响，瞪大眼想看清楚长剑从哪个方向袭来，一道寒光于眼底下泛起，心念方动，人头已经落地。灰衣人跃于马，一把抓起那员骑将的尸首，向着凌空扑来的肖挞凛掷去，哈哈大笑：“番贼能奈我何？”提剑策马，一路挥舞，转眼便闯出重围。肖挞凜不敢去追，速回营帐中燃起灯火，却发现适才所看之已不见，心中又惊又怒。