李自成在崇祯十三年扫荡了洛阳周围的各县之后，便盯住了洛阳这座大城。
洛阳是河南第一大城，中原重镇，地位非同小可。以前农民军屡屡在河南过境，都是绕着走，丝毫没有动过打洛阳的念头，如今的李自成终于有了攻克如此天下雄城的实力了。
十三年十二月十九日，李自成在得到内应之后，开始攻城。二十一日清晨，洛阳陷落。洛阳城中的福王也被李自成杀害，和着鹿肉煮城肉汤，摆了一场福禄宴。
福王被杀的消息传到北京，崇祯皇帝大为镇静，竟失声痛哭：“朕不能保一叔父！”
洛阳的失陷，除了福王被害之外，在政治和经济的意义极为要紧。
首先，有明一朝两百余年，还从来没有如洛阳这样的省会级城陷落的先例，即便是强悍的建奴当初不是也在济南城下碰得头破血流吗？洛阳的陷落难免让天下人产生一种感觉：连这样的大城都陷落了，难道我大明朝真的要完蛋了吗？
在经济上，攻打如此重量级的大都市的缴获却不是以前的农民军可以想象的，那下一百座县城的战利品也比不上洛阳。开了洛阳府库，开了福王府的银库，李自成几乎被里面的财物耀花了眼。经此一役，农民军未来几年都不在用军资担心。
拿下洛阳之后，李自成得悉开封空虚，便急率三万人马，其中家丁级的主力战兵就有三千之巨，强行军三日，于崇祯十四年二月抵达开封城下，随即展开攻城之役。
开封乃是古都，就其军事和政治上的地位甚至超过洛阳，乃是中原地区的政治、经济、文化中心。打个比方，类似现代社会的成都之于西南三省，兰州之于西北地区。
李自成突然杀到，让开封城中一片恐慌。无论怎么看，开封都是守不住的。
不过，开封城中却出了个人物——周王朱恭枵。
他当即就自掏腰包拿出五十万两白银，立下赏格：民间有能出城斩敌一名这，赏银五十两，射杀一名者赏银三十两。
就算你没有杀死敌人，不要紧，能够设伤一名敌人，甚至仅仅是用砖击伤一个敌人，也有十两银子可拿。
官兵战死或者重伤也赏五十两，轻伤二十两。
如此，极大地鼓舞了城中军民的士气。
洛阳失陷时城中达官贵人的惨状极大地震撼了开封城中的官员和贵人们，地方缙绅更是举全族之力协助守城。
李自成这次攻打开封原本以为可以拣个便宜，战前准备不足。结果啃到硬骨头，猛攻数日一无所得，到最后，被被城上守军射杀了一只眼睛，无奈之下，只能灰溜溜地撤退了。这一战，史称第一次开封之战。
因为这一战李自成败得实在太惨，所以他对开封有刻骨仇恨，于是，才有后面第二次，第三次开封之战。
李自成从开封撤退之后，向河南西面运动，同年七月，罗汝才和李自成不和，带兵过来和营。
同年，李自成在项城大败官兵，活捉陕西总督傅宗龙。并连续攻下开封府的商水、扶沟、许昌、长葛。
十一月，李自成攻下南阳，活捉并处死了猛如虎等一大批官员，唐王也被杀害。
十二月，李自成拿下襄城。
气候，又连下镇平、新野、唐县、汝州、陈留、通许。
然后，就开始第二次开封之战。城中军民拼死抵抗，双方激战二十来天，都损失巨大。
李自成无奈之下，于崇祯十五年主动撤退，转攻偃城，第二次开封之战结束。
李自成、罗汝才虽然没有拿下开封，可在偃城却达了个大胜仗，斩杀了陕西总督汪乔年。
汪乔年本是陕西巡抚，傅宗龙死后，汪接替了他的职位。如今陕西总督的主要任务是剿灭李自成，崇祯十五年春，汪乔年拼凑了三万人马东出潼关。
这三人人马他也不弄不清楚自己是从什么的地方拣来的，反正下一道命令，命各地征召勇士，然后送到自己军中就是了。可谓是兵不知将，将不知兵。这样的部队能有战斗力，才见鬼呢！
这个汪乔年在出关之前还干了一件邋遢事，挖了李自成的祖坟，他和李自成可谓是仇深如海。
仇人相见分外眼红，李自成也管不了其他部队，专逮着汪乔年打。
二月十三日，李自成击败官军于襄城之东，贺人龙不战而逃，直接溜回了陕西。同在战场上的左良玉见贺人龙跑了，知道单靠自己一人是打不过李自成的，而且，贺人龙来这么一手实在太恶劣，搞得部队军心动摇，无法再战，于是，他也率部东走。
十七日，李自成攻下襄城，活捉汪乔年，然后被杀。
汪总督死得很惨烈，先是舌头被割，然后被凌迟活剐。
借大胜之机，李自成又开始进攻开封，第三次开封之战开始了。
……
孙元就是在这样的背景下在年初就连续上了三道奏折，请求率领宁乡军入豫平乱征讨贼军。