比试总是有规则的，以此作为输赢的标准。</p>
飞鸟和范镇东的比试也将有一个规则来判别输赢。</p>
范镇东得到绝大多数人心——包括寥寥两个心中为飞鸟说话的人，他自然会是这个规则的操纵者。</p>
在指定规则前，黄天霸和自己的妹妹都向他描述了一只插满箭枝的鸟，那飞鸟射下的鸟。鸟长得如何，他们都已经忘记，但钉了长箭有三枝之多，他们绝对不可能数得低于一个。</p>
范镇东心中明白，鸟掠急快，一箭中鸟，定是一名相当不错的射手，尤其是在马匹的快速奔行中射中掠飞的小鸟儿，那就更高一层。而用连发的箭在鸟从中到落的过程中再中，这个概念意味着什么，他还真未考虑过。</p>
本来他不打算信，但看到飞鸟娴熟地驾御马匹在前面急奔后，尤其又表现出来的镇定自若，他动摇了。</p>
范镇东是亲号将军范霸的堂侄，军功世家，父亲袭伯，家世显赫。他自小受名师指教，后入太学，弓马娴熟，自然不会把飞鸟放在眼里，不然也不会出口比试。原本，他只是想让众人看看，一匹好马在谁那里更有价值，也好抹去不光彩的一环，贵族风范地拿到自己想要的东西。</p>
也正因为这个原因，他自然输不起，尤其是当着这么多人的面。黄天霸很合时机地说：“他胆小！最好莫如决斗！”</p>
范镇东心中赞同。所有大雍族人中都盛传一种说法，异族人怕血，尤其是游牧人，番子，只要动了刀子，只要出了血，他们就会胆怯，甚至连干涸的血，他们都带有敬畏（这种说法广泛流传于中国的新疆，那里的汉族人在和高大的维族人打架时总结出来的）。是的，决斗，同一个胆小的人对试，莫如决斗！范镇东立刻同意，他从来没见过平民中敢杀死贵族的，更不相信一个胆小鬼在生死障碍中会顾及他的一匹马，于是，他冲着众人说：“没有比决斗更好的！”</p>
当这个话到飞鸟耳边时，他回应说：“我一定要赢的，我们还是打猎吧！”</p>
果然是胆小鬼！除了飞雪，人人都认住这个理。他们看住一改刚才哭相的飞鸟，微笑挂在嘴边，很认真地思索，考虑，都觉得荒唐。</p>
“要是不肯，那就认输好了！”薛良弼鄙视中带头提醒。</p>
飞鸟犹豫了一下，他不知道范镇东的心思，却不想认输，便低头看看跨下的“笨笨”，接着异常坚定。</p>
“公子！别！”朱温玉小声说，“刀枪无眼！”</p>
已经有人在叫飞鸟胆小鬼了，飞鸟点点头，再次看看黄皎皎，见她也在喊，嗨笑了一下，说：“比就比吧。”</p>
在众人偏向的呐喊中，两个放马的决斗者摆开到百米之外，中间场地全是衰黄的长草，足有一腿高。飞鸟被指定的位置是逆着风向的，他便什么也不说就站在那里。迎面有杂土碎草乱舞，风将眼睛被吹得生疼，连他那沉重的辫子都起而欲飞，他举目而望，见到飞雪等跟来的自己人不成比例地给自己加油，不觉呵呵发笑。</p>
“笨笨！我不会失去你！”飞鸟轻轻地给“笨笨”说。</p>
当飞鸟在不利的形势下和别人决斗时，他的父亲也面临着一场决斗。</p>
这场决斗是在宫宴中进行的，所争夺的只是一个从三品的武职。</p>
在这之前，丞相和太后的主张渐有径庭之别。对国政，丞相主张整顿内务，稳定物价，而鲁太后却意图揽权在握，控掌大局；对人势，丞相建议连邦河王子，剔去大将军，鲁太后主张联合大将军，去邦河王子；对外，丞相建议交强打弱，建议联结南迢求粮要安，合纵罗斯威胁雪莱，太后却意图和雪莱缔结友好，和西庆议和，以在星夜控制区域换取粮食，资助。</p>
在丞相看来，内政为当务之极，国太民安，朝纲彰显，则以太后之尊，号令天下，无人敢不听从；联合秦纲，因为秦纲在外，受排挤则会裂土反叛；而采用强硬的外交，无须放弃既得利益就能度过难关。而太后的意思是，大权在手则稳，外安则将不显，何况和雪莱交恶，定然会将自己的儿子推往不利。</p>
这种意见上的矛盾，渐渐使得太后对丞相疏远。随着雪莱派遣骑士递送国书，两人的矛盾也越大。太后自觉自己的外援来到，洗牌时只要拿到足够的军权，便可控制大局。于是，她拼命地将亲室举出任职，只要有点机会就安插封爵。中立派重量级的臣子死后，渐有丑闻传出，民谣四传，丞相早已畏惧，见太后又安插亲信，排挤中立派，而大将军却韬光养晦，更怕朝中有人觉得鲁有代秦之意，连连称病缺席。</p>
无了丞相在耳边喋喋不消，又见王卓软弱，太后便决意向军权迈步，狄南堂就是她拉上来的人。</p>
但原本看好的形势突然变化。军将对她都有不服，抬出王卓，议定了一个对武职的苛刻选拔，一下子将太后的如意算盘打掉。</p>
今日，便是针对新任从三品辖督的人选。辖督是外城军将，和九门提督同样级别，虽然不大，却异常重要。宗室也不情愿，由是出面，推举一人来与鲁太后提议的狄南堂抗衡。</p>
狄南堂一是放地人，二来建籍后无功绩，三是对手由宗室推选，便不得不面临这场你死我活的决斗。</p>
宫殿四下都是禁卫，王太后高坐其上，以纱帘挡隔，而十五岁的国王正临危正座，不过案下的手里却扭着一个九连套环。</p>
清河王子和几大重臣都在，有病的王卓在太后咬牙切齿的体恤下得了一个棉垫，斜斜卧着，可脸色比谁都红润。</p>
狄南堂就在这样的气氛中入殿，惶惶忽忽地跟着一名禁卫走到中央。宫中景物都是他未曾见过的，这位土财主带着敬肃之心进去，却不敢张皇四望。他还不知道什么事，入了殿也想不妥怎么拜，先傻愣了一下，这才向国王行叩首大礼，接着是太后。</p>
五世国王正玩得高兴，听到太后在纱巾后面咳嗽，慌忙一抬头说：“免礼，免礼！退下吧！”</p>
众臣子郁闷。狄南堂也大愣，一抬头，见他似乎还没自己的儿子大，头上冕冠旷大，心中轻惋，又见他让自己刚进来就退，便说：“陛下，小臣刚得传唤到来，尚不知何事！”</p>
“啊？”国王回头看看太后，尴尬一笑，说，“那就坐一边吧！”</p>
狄南堂新品级尚未评定，九品小官，安有座位。太后又咳嗽，国王大怕，又说：“还是退吧！”</p>
鲁太后哭笑不得，只得连连咳嗽，五世慌乱，接着说：“想怎么样，怎么样！随便吧。”</p>
“陛下！”秦颖出来拜，接着说，“应当让他侍后听事！”</p>
“恩，恩！允了！”国王得到太后的默许，这才说。</p>
狄南堂站到末班，看对面也站了一人。这人三十余岁，头戴羽栀冠，身体修魁，宽背肥腰，面色黑青，两只眼睛虎虎有威。他见对方也在看他，不禁微微示意。</p>