家住新乡城郊的马举人刚刚出了趟门回来，正坐在东关的茶楼里饮茶。
马举人是四十岁的那一年中的举，他还清楚的记得，那一天正赶上自己的生日，报子进了门，说起来还当真是双喜临门，为此他还颇得意了一阵子。说起来四十岁才中举，已经不算年轻了，马举人也不是那种所谓天赋异禀之人，不过这十里八乡的好不容易出了他这么一个举人老爷，相邻们也都与有荣焉。若还是像从前那样，马举人或许已经中了进士，到什么地方做官去了，也或者依然只是在家苦读圣贤书，然而马举人还没来得及高兴几天，朝廷便宣布废除科举，家人们还清楚的记得，得到消息的那天晚上马举人把自己一个人锁在屋子里整整嚎了一夜，就是他亲爹死的时候也没有这么伤心过。第二天，马举人在院子里点了一把火，从前他那些书谁碰一下他就跟谁急，这一次一把火全烧得精光，接下来一连好多天，马举人就好像失了魂一样，干什么都提不起精神，人也一下子苍老了。
革命党起兵的那一年，所有人都惶恐不安，起初革命党的势力还只是在苏南一带很活跃，转眼间便过了长江，接着安徽、江西、湖广等地也都先后乱了起来，革命党眼看着就要达到河南来了，等他们过了黄河那就到了豫北了，就是朝廷最精锐的北洋军也挡不住他们前进的步伐。一些心眼活络的人摇身一变，从前还只是街头的混混儿，现在居然也成了革命党。
马举人是读圣贤书的，讲究的是君君臣臣父父子子，如果换了是在从前，马举人也许便会效法几十年前的曾剃头那样组织团练对抗乱党——当然，谁也不会指望马举人能建立曾剃头一般的功业，但至少对于马举人来说，这也算是一个出人头地的机会。谁也没想到的是马举人竟然从头到尾一直躲在家里，什么也没有做。县里地官差下来派粮派饷，身为一个举人老爷他也只是稀里糊涂的应付过去了事，态度比他从前作秀才时还要消极许多，再后来北洋军败退到了豫北，单只是驻扎新乡的便很不少，然而马举人并没有兴奋起来。仍是一副完全不关己事的架势，连他都这个样子，其他的乡邻自然更加相信已经到了改朝换代的时候。
也还有一些人是不死心地，例如马举人的一个同窗好友淇县的李举人便是如此，他们是一起去省城参加乡试的时候认识的，颇有些相见恨晚的意思。李举人比马举人小了几岁，与马举人一样，他同样也是当地的士绅，家世也与马举人差不多。他在淇县组织团练，也知道自己的力量是很不足的，便立刻动身来新乡寻自己地好友。
“李老弟。如今这局势，难道你还看不明白吗？咱们还是安生些的好，那螳臂当车的事还是不做地好。”
“亏你读了那许多的圣贤书，如何能说出这般混账话来？”李举人听了不由拍案而起，当时便要翻脸，却还是被马举人劝了下来。