接到上回，兴平元年四月初十日夜，曹操袭吕布军寨反而失败，幸得众将奋勇解围，刚刚逃出生天，吕布又领军杀到。曹操正慌走间，正南上一彪军到，却是夏侯惇引军来救援，截住吕布大战。
斗到次日清晨时分，大雨如注，雾气渐浓，吕布引军退走，曹操众将各自引军分散。操回寨，召病愈的戏忠前来，又重赏典韦、夏侯渊、夏侯惇，加典韦为领军都尉，夏侯兄弟各有封赏。
兴平元年四月十二日，袁绍派使者送信给曹操，曹操拆信看罢，脸上尽是颓废与无奈，于是他将信传给众人，众人看信罢，均是一脸怒色。
曹操无力地对众人说道：“诸位跟随我曹操，家乡被吕布贼子占据，亲族尽皆被吕布贼子俘虏，这是我曹操对不起诸公了。我前几日连逢两败，再加上在徐州被刘备打败，损失了大将于禁，夏侯渊、曹洪有被擒获的败绩。后来我又自以为刘备军疲惫，低估了刘备军，使得乐进将军遭到折辱，夏侯渊、曹洪再逢大败。我现在已经没有了再和吕布抗争的气力，我愿意去归附好友袁绍，诸公且各寻明主去吧，曹操在此恕不远送。”
说完，曹操摆出一副任尔等离去的样子，又看了看众人脸色。众武将均面有怒色，又异口同声地说道：“袁绍贼子安敢如此！主公，我们不走。”曹操听完，脸上的愁苦才渐渐消去。
这时，程昱知道自己应该为曹操解决疑虑了，于是轻咳一声，对曹操说道：“我认为将军您联合袁绍的想法，只是一时临事而惧才产生的，丝毫未加深思熟虑。袁绍据有燕、赵之地，怀并吞天下之心，可是其智不能济其事。将军自以为能在他底下做事吗？将军您有龙虎之威，可以做韩信、彭越他们这样臣服于他人的事吗？如今兖州虽残，尚有三城可守。能战之士，不下万人。以将军的神武，加上我和文若、志才等人的协助，还没有失去图取霸业的资本，请不要轻易卑躬屈膝！怎么可以只因为一封书信就轻易丧失志气呢？”
话罢，戏忠又接话说道：“我知道袁绍的为人，志向远大却缺少智慧，表面威严却胆小怕事，忌讳别人有才智自己又没有什么威严，军队多却没有明确的组织，将领骄横却没有统一的指挥，土地虽广，粮食虽多，但那都是给您准备的呀。况且袁绍不过是个没啥了不起的人物，虽能聚集人，却不会使用。将军您怎么能去归附他？”曹操听完后，发现自己所知道的袁绍确实是这样的，于是就断绝了投靠袁绍的心思。
曹操知道程昱、戏忠不仅善于分析形势，而且知道自己心中所想，随即大笑，又鼓舞众人道：“吕布几天之内得到一个州，但却没有占据东平，切断亢父、泰山的道路利用险要截击我，而在濮阳屯兵，我就知道他的能力有限了。我等在此发誓要攻破濮阳，斩吕布头颅，夺回兖州。”