八月未央，天高云淡，神清气爽。杜牧有一诗曰：远上寒山石径斜，白云生处有人家。停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。想来那叠翠山，又是另一番美丽景象了。
这日大观园中姊妹们都在贾母面前承欢说笑，满屋里珠围翠绕，花枝招展。宝玉与黛玉分别坐在贾母两侧，外侧又围坐着“三春”和宝钗，邢夫人、王夫人及薛姨妈皆在塌下椅上坐着，李纨和凤姐在一旁侍立，凤姐正说着笑话儿逗得众人发笑。此时周瑞家的进来回王夫人，在她耳边说了几句话，因黛玉离得近，竟也听到了：“回二奶奶，刘姥姥要家去呢，怕晚了赶不出城去。”王夫人听了说道：“大老远的，难为她扛了那些沉东西来，晚了就住一夜明儿再去。”可巧老太太也听见了，便问刘姥姥是谁。王夫人便回道：“他们家原不是一家子，不过因出一姓，当年又与太老爷在一处作官，偶然连了宗的。”凤姐也接着说道：“这刘姥姥之女嫁了那王家人，又在一处过活。上回刘姥姥来过一次，如今拿了些新鲜的瓜果菜蔬来。”老太太道：“我正想个积古的老人家说话儿，请了来我见一见。”
大约过了一盏茶的工夫，平儿同周瑞家的领了刘姥姥进了屋。刘姥姥已换了身衣服，被打扮得整整齐齐，肤色较黑，头发花白，虽满脸皱纹，却精神矍铄。只见这刘姥姥一进门，起先有些懵了，在她眼里，此番满眼皆是遍身绫罗，插金带银，花容玉貌的美人，她不禁有些眼晕，赶紧地环顾四周，忽见一张榻上歪着一位老婆婆，身后坐着一个纱罗裹的美人一般的丫鬟在那里捶腿，便知是贾母了，忙上来陪着笑，福了几福，口里说：“请老寿星安。”声音很是洪亮。贾母亦欠身问好，又命周瑞家的端过椅子来坐着。此时刘姥姥身后探出一个头来，是个五六岁的小男孩儿，虎头虎脑十分讨喜，只他一见屋子里这样多人，便是怯生生的模样，刘姥姥百般地哄他出来作揖，他死也不肯。
待刘姥姥坐定，贾母问道：“老亲家，你今年多大年纪了？”刘姥姥忙立身答道：“我今年七十五了。”贾母向众人道：“这么大年纪了，还这么健朗。比我大好几岁呢。我要到这么大年纪，还不知动不动得呢。”刘姥姥笑道：“我们生来是受苦的人，老太太生来是享福的。若我们也这样，那些庄家活也没人做了。”贾母道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳也聋，记性也没了。你们这些老亲戚，我都不记得了。如今不过嚼得动的吃两口，睡一觉，闷了时和这些孙子孙女儿顽笑一回就完了。”刘姥姥笑道：“这正是老太太的福了。我们想这么着也不能。”贾母道：“什么福，不过是个老废物罢了。”说得大家都笑了。贾母又笑道：“我才听见凤哥儿说，你带了好些瓜菜来，我正想个地里现撷的瓜儿菜儿吃。外头买的，不像你们田地里的好吃。”刘姥姥笑道：“这是野意儿，不过吃个新鲜。依我们想鱼肉吃，只是吃不起。”贾母又留刘姥姥住一两天再去，说是明儿带她去园子里逛逛。凤姐见贾母喜欢，也忙留道：“我们这里虽不比你们的场院大，空屋子还有两间。你住两天罢，把你们那里的新闻故事儿说些与我们老太太听听。”贾母笑道：“凤丫头别拿她取笑儿。她是乡屯里的人，老实，哪里搁的住你打趣她。”说着，又命人去抓些果子与那小男孩儿吃，又问叫何名字，刘姥姥回道：“叫板儿。”那板儿怯生，又不敢吃。贾母又命拿些钱给他，叫小幺儿们带他外头顽去。
刘姥姥吃了茶，便把些乡村中的所见所闻说与贾母听，贾母益发得了趣味。宝玉姊妹们何曾听见过这些话，自觉比那些说书先生说的书还好听，也是听得津津有味。只听刘姥姥说道：“我们村庄上种地种菜，每年每日，春夏秋冬，风里雨里，哪有个坐着的空儿，都是在那地头子上作歇马凉亭，什么奇奇怪怪的事不见呢。就像去年冬天，接连下了几天雪，地下压了三四尺深。我那日起得早，还没出房门，只听外头柴草响。我想着必定是有人偷柴草来了。我爬着窗户眼儿一瞧，却不是我们村庄上的人。”贾母道：“必定是过路的客人们冷了，见现成的柴，抽些烤火去也是有的。”刘姥姥笑道：“也并不是客人，所以说来奇怪。老寿星当个什么人？原来是一个十七八岁的极标致的小姑娘，梳着溜油光的头，穿着大红袄儿，白绫裙子――”刚说到这里，忽听外面人吵嚷起来，又说：“不相干的，别唬着老太太。”贾母听了，忙问怎么了，丫鬟回说“南院马棚里走了水，不相干，已经救下去了。”贾母听了这话，忙起身扶了人出至廊上来瞧，只见东南上火光犹亮。贾母唬的口内直念佛，忙命人去火神跟前烧香，足看着火光熄了方领众人进来。宝玉依旧忙着问刘姥姥：“那女孩儿大雪地作什么抽柴草？倘或冻出病来呢？”贾母道：“都是才说抽柴草惹出火来了，你还问呢。不说这个了，再说别的罢。”宝玉听说，心内虽不乐，也只得罢了。贾母又叫刘姥姥讲来，这刘姥姥十分会看人脸色，因此番明白不能沾这个“火”字，故又编了一个万无一失的故事，说道：“我们庄子东边庄上，有个老奶**，今年九十多岁了。她吃斋念佛，谁知就感动了观音菩萨夜里来托梦说：‘你这样虔心，原来你该绝后的，如今奏了玉皇，给你个孙子。’原来这老奶奶只有一个儿子，这儿子也只一个儿子，好容易养到十七八岁上死了，哭的什么似的。后果然又养了一个，今年才十三四岁，生的雪团儿一般，聪明伶俐非常。可见这些神佛是有的。”这一席话，实合了贾母的心事，连王夫人也都听住了。
这刘姥姥，是一位具有非凡公关才能的老太太，其也见证了贾府兴衰荣辱的全过程。刘姥姥无疑是一个绝对的聪明人。她的聪明体现不在于精通治国安邦，也不是擅于吟诗作画，而是懂得审时度势、察言观色和趋利避害。刘姥姥具有在社会底层积累的草根智慧，就如一只在林莽中生存的野生动物一样，它们本能地感觉到哪里有食物，哪里有危险。一旦将它们圈养在动物园里，无食物安全之虞，它们的这种本领便会急剧退化。这也是刘姥姥的生存智慧高于大观园中诸人的根本原因。黛玉很是喜欢这个善良朴实的农村老太太，她的幽默风趣，她的精明强干与她的率直乐观，无不充满寓言色彩，可以说，她办的每一件事，说的每一句话，无不是一篇精彩的寓言故事，富有很强的哲理性。这是后话。
黛玉见宝玉闷闷的，知其心中只记挂着那抽柴的故事。果然一时散了，宝玉趁无人注意，拉了刘姥姥，细问那女孩儿是谁。黛玉走过来道：“宝玉，这是姥姥编的故事，你就当真了。”又对刘姥姥说道：“姥姥，别理会他，咱们去陪老太太是正经。”刘姥姥笑道：“姑娘说的不错，这故事是我编来大家取乐的，哪有此事呢，没的听来顽罢了。”宝玉本不信，又见刘姥姥这样说，由不得不信了，于是叹了口气，犹自发起呆来。此时琥珀过来，说道：“宝二爷，林姑娘，刘姥姥，快去上房罢，老太太等着呢。”