山石叠垒，水声潺潺，港洞幽深，绿柳周垂，水中波光倩影，亭台宛若琼阁。众人领着刘姥姥一路说笑着走来，远远望见池中一群人在那里撑舡。贾母道：“他们既预备下船，咱们就坐。”一面说着，便向紫菱洲一带走来。未至池前，只见几个婆子手里都捧着一色捏丝戗金五彩大盒子走来。凤姐忙问王夫人早饭在哪里摆。王夫人道：“问老太太在哪里，就在哪里罢了。”贾母听说，便回头道：“你三妹妹那里就好。你就带了人摆去，我们从这里坐了舡去。”凤姐听说，便回身同了探春、李纨、鸳鸯、琥珀带着端饭的人等，抄着近路到了秋爽斋。贾母则带着黛玉宝玉等坐了舡，一路只见岸上的蓼花苇叶，池内的翠荇香菱，习习凉风，荷红玉影，倒也别有一番易趣。
一时登了岸，进了秋爽斋。进去时正瞧见凤姐和鸳鸯在说笑，一脸神秘。众人各自随便坐下。丫鬟端过两盘茶来，大家吃毕。凤姐手里拿着西洋布手巾，裹着一把乌木三镶银箸，按席摆下。贾母说道：“把那一张小楠木桌子抬过来，让刘亲家近我这边坐着。”众人听说，忙抬了过来。凤姐一面递眼色与鸳鸯，鸳鸯便拉了刘姥姥出去，不一会儿又带她回来归坐。贾母带着宝玉、黛玉、湘云、宝钗一桌，王夫人带着“三春”姐妹四人一桌，刘姥姥傍着贾母一桌。鸳鸯在贾母身旁，从小丫头手里接过麈尾来拂着，一面侍立，一面对刘姥姥说了两句悄悄话。刘姥姥入了坐，拿起箸来，沉甸甸的不伏手。原是凤姐和鸳鸯商议定了，单拿一双老年四楞象牙镶金的筷子与刘姥姥。刘姥姥试了试那手中筷子，说道：“这叉爬子比俺那里铁锨还沉，哪里犟得过它。”众人都觉得她十分有趣。
只见一个媳妇端了一个盒子站在当地，一个丫鬟上来揭去盒盖，里面盛着两碗菜。李纨端了一碗放在贾母桌上。凤姐儿端了另一碗放在刘姥姥桌上。贾母这边说声“请”，刘姥姥便站起身来，高声说道：“老刘，老刘，食量大似牛，吃一个老母猪不抬头。”说毕，自己鼓着腮不语。众人先是发怔，后来一见，上上下下都哈哈大笑起来。湘云撑不住，一口饭都喷了出来；宝玉滚到贾母怀里，贾母搂着宝玉也是止不住地笑；王夫人笑得用手指着凤姐儿，只说不出话来；薛姨妈也撑不住，口里的茶喷了探春一裙子；探春手里的饭碗都合在迎春身上；惜春离了座位，拉着她奶娘叫揉一揉肠子。地下的无一个不弯腰屈背，也有躲出去蹲着笑去的，也有忍着笑上来替姊妹换衣裳的……宝钗没有笑，许是因为她对所有人都没有太强的爱憎，她的性格，永远是那样没有波澜；黛玉没有笑，因为她瞥见刘姥姥眼中那一抹淡淡的忧伤。其实在黛玉眼里，刘姥姥这样的逗趣儿也并不好笑。那是一种没有什么幽默感的滑稽，就像小丑做鬼脸一样，让人傻笑一阵，笑过了就笑过了，没有回味。
秋爽斋欢宴之后，贾母等都往探春卧室中去说闲话。探春素喜阔朗，这三间屋子并不曾隔断。当地放着一张花梨大理石大案，案上磊着各种名人法帖，并数十方宝砚、各色笔筒，笔海内插的笔如树林一般。那一边设着斗大的一个汝窑花囊，插着满满的一囊水晶球儿的白菊。西墙上当中挂着一大幅米襄阳《烟雨图》，左右挂着一副对联，乃是颜鲁公墨迹，其词云：烟霞闲骨格，泉石野生涯。左边紫檀架上放着一个大观窑的大盘，盘内盛着数十个娇黄玲珑大佛手。右边洋漆架上悬着一个白玉比目磬，旁边挂着小锤。那板儿略熟了些，便要摘那锤子要击，丫鬟们忙拦住他。他又要佛手吃，探春拣了一个给他说：“顽罢，吃不得的。”
忽一阵风吹过，隐隐听得鼓乐之声。贾母问：“是谁家娶亲呢？这里临街倒近。”王夫人笑回道：“街上的哪里听得见，这是咱们的那十几个女孩子们演习吹打呢。”贾母笑道：“既是她们演，何不叫她们进来演习。她们也逛一逛，咱们可又乐了。”凤姐听说，忙命人出去叫来，又一面吩咐摆下条桌，铺上红毡子。贾母道：“就铺排在藕香榭的水亭子上，借着水音更好听。回来咱们就在缀锦阁底下吃酒，又宽阔，又听得近。”众人都说好。一齐出来，走不多远，已到了荇叶渚。那姑苏选来的几个驾娘早把两只棠木舫撑来，众人扶了贾母、王夫人、薛姨妈等上了一只，然后黛玉姐妹等并宝玉上了另一只，随后跟来。
宝玉见池内皆是枯萎的荷叶和折弯的荷梗，不喜道：“这些破荷叶可恨，怎么还不叫人来拔去。”宝钗笑道：“今年这几日，何曾饶了这园子闲了，逛，哪里还有叫人来收拾的工夫。”黛玉远观那满池残荷，曾经的碧绿已被秋风染成黄、灰褐、暗绿的斑驳绿离，如考古发掘撒落一地的残片，片片残荷似张张翻开的发黄的典籍。近观残荷，叶片收缩，叶梗弯曲，如一只只古铜色的老式留声机喇叭。秋风徐来，一首首古老的曲子仿佛在耳边唱响。人生一世，荷长一秋。黛玉叹道：“有句诗曰：‘留得残荷听雨声’，虽是残荷，亦是十分有意境。”宝玉听了点头道：“果然好句，以后咱们就留着，别叫人拔去了。”说话间已到了花溆的萝港之下，顿觉阴森透骨，两滩上衰草残菱，更助秋情。
一时只见岸上的清厦旷朗，已是到了蘅芜苑前。贾母命人拢岸，众人顺着云步石梯上去，一同进了蘅芜苑。进去只觉异香扑鼻，那些奇草仙藤愈冷逾苍翠，都结了实，似珊瑚豆子一般，累垂可爱。院中所有游廊窗棱，均为“冰炸纹”形。大家进了房屋，只见雪洞一般，一色玩器全无，案上只有一个土定瓶中供着数枝菊花，并两部书，茶奁茶杯而已。床上只吊着青纱帐幔，衾褥也十分朴素。贾母很是诧异，对宝钗说道：“你没有陈设，为何不和你姨娘要些？”王夫人笑回说：“她自己不要的。我们原送了来，她都退回去了。”薛姨妈也笑说：“她在家里也不大弄这些东西的。”
贾母摇头道：“使不得。既年轻，就该有个年轻姑娘的样子。你们听那些书上戏上说的小姐们的绣房，精致的还了得呢。她们姊妹们虽不敢比那些小姐们，也不要很离了格儿。有现成的东西，为什么不摆？虽然她省事，倘来一个亲戚，看着不像；二则年轻的姑娘们，房里这样素净也忌讳。我们这老婆子，越发该住马圈去了。”说着叫过鸳鸯来，亲吩咐了一回，叫拿了几样东西来摆上，鸳鸯答应着去了。
贾母这话里，已经将对宝钗的批评表述得淋漓尽致了。贾府上下人人一双富贵眼睛，贾母也不可能例外。但相对于他人，贾母显然更有涵养和气度。宝钗虽是一味务实，可一个年轻女孩儿的节俭却偏偏不讨贾母的欢心。贾母是一路富贵走过来的，自然看不惯薛氏母女克己节俭的做派。虽然宝钗自己是朴素简淡，但万一来了亲戚，看着不像样子，如此简朴，实在不像个贵族小姐住的房子。知道的说是宝钗自己喜欢朴素，不知道的还以为是贾府亏待了她们母女。此刻这刘姥姥就是现成的亲戚，还是王夫人、薛姨妈娘家的亲戚，如今这个亲戚来到了贾府，看到的是一片锦绣生活，贾母的屋子，黛玉的屋子，探春的屋子，都如同仙宫一样，偏偏王家亲戚薛宝钗的屋子如此寒酸，这不是明显让刘姥姥感觉贾府不仁义么？因此，贾母的言行看似平淡，实际已是极为生气。而一路笑话不停的刘姥姥此时却悄无声息，因为她懂得察言观色，明白在这种情形下，自己还是不开口为妙。
一时气氛有些凝结。宝钗因被贾母在众人面前这样批评，发觉自己的节俭朴素竟是这样不讨好，一时脸色有些发白，但神情依然如常，她将自己眼里那落寞掩饰得极好。而薛姨妈，此时脸上颇有些挂不住，却依然强笑道：“老太太说得是，是我们疏忽了，还劳老太太记挂着，又送东西来，真是惭愧呢。”王夫人也赔笑道：“明儿我让人再送些东西摆设来。如今缀锦阁已布置好了，老太太可要现在过去？”贾母听了，也不想再计较，便笑对刘姥姥道：“老亲家，我们这就去吃酒去。”