俗话说“伴君如伴虎”，封建帝王大都喜怒无常，往往因为一点小事祸及身边人。三国曹魏时代的毛玠和明永乐时期的周新都是有名的清官和贤臣，但因为帝王一时猜忌而或被贬斥、或遭身首异处的下场。
毛玠字孝先，东汉陈留平丘(今河南封丘)人，汉灵帝中平四年(公元187年)成为曹操的幕僚。献帝初平三年(公元192年)，毛玠首先向曹操提出了“奉天子以令不臣”和“修耕植以蓄军资”两条建议。其中一项是让曹操“挟天子以令诸侯”；另一项是积极恢复生产，增强经济实力。这两条建议看似简单，实际是曹操后来成就霸业的基本措施。因此，曹操对毛玠非常推重。
建安十三年(公元208年)，曹操为司空丞相，用毛玠为东曹掾，负责选拔官吏。毛玠本人有很高的节操，非常正直，所以他举荐选任的也都是清正之士，对那些虽然名气很大，但行为不符实的人，一概摒弃不用。而且，毛玠非常注意这些人是否廉俭，因此天下之士莫不以廉洁自励，连那些贵宠之臣，舆服都不敢过度。下面的官吏中没有治绩、却将私人财产捞足的人，通通被毛玠黜免。毛玠的选官原则发挥了积极的作用，在曹操周围的官吏中形成了廉洁简朴的风气。连曹操都赞叹说：能够这样用人，天下自然得到治理，我还费什么心呢？毛玠在用人方面非常有原则，从不阿附权贵，有一次曹操的儿子曹丕亲自找到毛玠，想让毛玠为他安排几个亲近的人，毛玠没有买曹丕的账。毛玠对曹丕说：我因为能够忠于职守，所以才能幸免别人的指责，你现在托付的人不属于可以任用的范围，因此不能听从你的命令。
今日看来，毛玠的任用人的标准也不是没有偏颇。有些人为得到任用而伪装廉洁，甚至弄虚作假、欺世盗名，把华贵的衣服和车马藏起来，故意穿着破衣烂裳过市；还有的人在家里奢侈放纵，花天酒地，出外却装出一副穷酸相，博取仕进。毛玠的好朋友和洽对这个标准就有些看法，认为把廉俭当成惟一标准就会产生表面化的弊病，但无论如何，毛玠的本意还是好的，起码抑制了一些官场的奢华之风。毛玠本人身居显位，但他布衣蔬食，生活十分清贫。毛玠把曹操给他的赏赐也都拿出来救济贫寒之人，以至家里没有余财。
有一段时间曹操对于太子的确立犹豫不决，他比较喜爱小儿子曹植，对长子曹丕不太满意。毛玠就搬出封建立长为嫡的理论，劝说曹操下决心立曹丕为太子。毛玠还举出袁绍因为嫡庶不分造成两个儿子互相残杀、以至覆宗灭国的教训来说服曹操，促使曹操早下决心。毛玠所持的理论虽然是封建说教，但是在那个时代坚持立长为嫡，对于消除统治阶级的内部矛盾以及政权的顺利交接都有着稳定作用。曹操很快就采纳了毛玠的建议。后来，曹操在大会群僚时，毛玠起身出去方便，曹操指着他的背影对大家说：这个人就是古代所说的国家忠直之臣，我的周昌啊。周昌是刘邦时的大臣，刘邦也打算废掉太子，周昌犯颜直谏，使刘邦打消了念头。曹操把毛玠比作周昌，足见对他的褒奖和信任。
但是帝王的心理从来都是难于猜测的，晚年的曹操变得心理阴暗，阴险残暴，对周围的臣子疑忌日深。许多著名的文士，如孔融、许攸、娄圭等都因被曹操猜忌而先后丢掉性命。毛玠的同僚崔琰也被怀疑心怀怨谤而被曹操赐死。崔琰曾与毛玠一起负责官僚的选举任用，两个人见解相同，配合得很好，毛玠对崔琰之死总是不能释怀，认为他死得冤枉。曹操对毛玠也开始怀疑了。这时出来一个告密者，说毛玠心怀怨恨，有一次外出看见一黥面犯人，犯人的妻子也被没为官家奴婢，毛玠便说到处是严刑酷法，连老天爷都不下雨了。曹操听后十分震怒，认为毛玠攻击诽谤自己，并为崔琰喊冤叫屈。曹操不加核实就把毛玠下了监狱，派人审讯，追问还有什么不满的言论。毛玠力辩自己冤屈，要求与告密者当场对质，被曹操拒绝了。幸亏有和洽等人为之剖辩，最终免去了一死，但是曹操从此不再起用他。忠臣、廉吏毛玠就这样默默死在家中。
相较之下，明代周新的下场就更为惨烈。从周新一生的作为来看，他是一个名副其实的清官，只因得罪了永乐皇帝的心腹爪牙，竟落得横遭惨死。从周新一事中，我们也可看出清官廉吏和心腹爪牙相比较，在皇帝的心目中究竟孰重孰轻。
周新是南海(今广东南海)人，在洪武年间以诸生贡人太学，授大理寺评事，以善于断案决疑著称。明成祖继位后，改任监察御史，敢言，多所弹劾，不避权贵。一些贪赃枉法的官员对周新十分惧怕，给他起了一个绰号“冷面寒铁”。当他作为监察御史按察北京的时候，发现有一些犯人被流放到北京来开垦荒田，暂时需关在监狱里等待发落。因为往来公文拖得时间太长，有很多人都死于狱中。周新就请求皇帝允许在北京就地查清结案。当时永乐帝还是非常信任周新的，对他所奏报的事一律批准。