冷香阁中风月无边，却通通半点经不起推敲，真情假意交错难辨，多少红颜痴心一片，终究逃不过一场情断心碎，白白葬送其中。她们能够依仗的，只有青春美貌和动人姿态，争相学着逢迎、讨好，才能叫客人的目光多停留在自个儿身上，争取到更多生存下去的资本。
春溪在冷香阁年久，更加深谙其中门道。同行刁难、管事欺压，甚至主子的责罚都不算什么，于她而言，容颜的衰败比任何其他事物都更为致命。春溪已经年纪不小，一直想着能有谁来为自己赎身，带她离开青楼，即便为妾，熬起寄人篱下、遭人白眼的日子，也好过年华老去、门厅冷淡，只能在不知道哪个阴暗角落里枯朽老死。
楼里有两位主子，花魁娘子看似清高，却也没真正对谁下过狠手——观莺被押在破柴房，尚且可以吃喝不缺，依然是最好的证明；反而那位墨觞夫人，整天挂着一副笑面孔，口口声声说同情、宽容，处置起犯错的下人，却是半点不会心慈手软，春溪受了阵子苦累，深知若再不找出路，自己就真的要被埋没在暗无天日的后院，到死都是最低贱的奴婢了。
可能怎么样呢……院子里热闹拥挤，压根儿没人注意到这边清冷的平房，还有屋里顾影自怜的丫鬟。春溪打心底觉得墨觞夫人伪善，不过芝麻绿豆大点儿的好处，就当自己是尊菩萨，可疲倦连同着饥饿，源源不断翻滚上来，刺激着连日来压抑的情绪。甚至有脸皮薄的小丫头，端着碗筷跑到人少的地方来，沿墙根蹲着大快朵颐，那阵阵香味便随夜风飘散开。
怨恨可以督促人停止脚步，不受认定了的嗟来之食，却很难控制腹中馋虫蠢蠢欲动。春溪晓得，这屋里住的歌女们都去前面奏乐献艺了，人人皆盼着拔得头筹，才好多得几份赏钱，故而她们中有过半，连日来刻意缩减饮食，力求一个身段苗条妖娆。
好不容易熬到新年，从台上下来，她们肯定饥肠辘辘，眼里只有吃喝，顾不上其他了吧？春溪如是揣测，远远瞧见后院人影幢幢，厨房透出的橘黄灯火点缀其中，格外诱人。
一大早，赵妈妈就让她去扫灰，从前观莺待过的柴房嫌晦气，没人愿意进去收拾，活儿便落在最不受待见的春溪头上。她忍下来，壮着胆子进去打扫，好在先前已经有仆妇粗略清理过，看不出曾经触目惊心的种种。仗着四下无人，春溪狠狠咒骂一通，反而觉出这儿的好处——左右没人会过来的，自己假装做不完活儿，可不就揽不着更多了。
可惜事与愿违，很快有婆子找过来，粗声大嗓吆喝，道她还当自己是什么娇贵身子，躲在这儿偷懒，真真是副下贱骨骼。春溪被揪着耳朵拖出去，整张脸火辣辣地红，又被使唤去给侧门上的小厮浆洗衣裳。那些小子平日粗手大脚，寒冬腊月里也经常满身臭汗，一双双袜子穿到黑如铁都懒得洗，春溪看一眼就忍不住要呕吐，却得拼命忍着，不敢表露出半点不满——那些人的眼睛贼溜溜的，他们平日当然不敢对楼中女子有所觊觎，可春溪这般被罚下来的奴婢，俨然如砧板鱼肉，任谁上去欺负，只要不过了火，都不会有人管制的。